Este es uno de los capítulos de Las aventuras de Odiseo, de Carl Witt.
Odiseo estaba a punto de llegar al extremo más alejado del bosque cuando se encontró con un apuesto joven: era Hermes, el mensajero de los dioses, que había adoptado la forma de un hombre. Le dijo a Odiseo:
—Poco sabes del peligro al que te expones. Esta isla es el hogar de la hechicera Circe. Ya ha convertido a tus compañeros en cerdos, y bien podría esperarte a ti también el mismo destino. El valor y la fortaleza de corazón no sirven de nada contra sus hechizos. Toma, pues, esta pequeña raíz y llévala en tu pecho. Mientras la conserves allí, su poción mágica no podrá hacerte daño.
Mientras hablaba, se agachó y arrancó de la tierra una plantita conocida solo por los dioses, con una raíz negra y un jugo blanco. Se la entregó a Odiseo y luego regresó a la morada de los dioses.
Odiseo prosiguió su camino hacia el palacio y, cuando llamó a la puerta, la hechicera salió como antes y lo invitó a entrar en la casa. Cuando entraron en la sala principal, ella señaló una hermosa silla en la que le rogó que se sentara y descansara, y luego fue a buscar la bebida mágica. Odiseo la tomó como si no supiera nada de sus malas intenciones y, cuando terminó, la hechicera lo tocó con su varita y exclamó:
—¡Vete a la pocilga a reunirte con tus compañeros!
¡Pero qué sorpresa y qué terror sintió cuando se dio cuenta de que su hechizo mágico no surtía efecto y Odiseo se abalanzó sobre ella con la espada desenvainada! Con un fuerte grito, se postró ante él y le abrazó las rodillas, exclamando:
—¡Perdóname, oh, perdóname, seas quien seas, sobre quien mi hechizo mágico no tiene poder! Pero, en verdad, no puedes ser otro que el propio Odiseo, pues Hermes me dijo una vez que Odiseo vendría aquí a su regreso de Troya. Vuelve a enfundar tu espada, y de ahora en adelante no recibirás de mí más que amor y bondad.
Pero Odiseo respondió:
—No puedo confiar en ti, pues has convertido a mis compañeros en cerdos. Júrame por el más sagrado de todos los juramentos que no volverás a emplear ningún hechizo contra mí.
Una vez prestado el juramento, Circe llamó a sus doncellas, quienes lo prepararon todo para un suntuoso banquete. Además, para que Odiseo se refrescara, le prepararon un baño caliente, y una de las doncellas le lavó la cabeza, los pies y los hombros, y le ungió los miembros con un bálsamo de aroma dulce. A continuación, Odiseo y Circe se sentaron juntos a la mesa, sobre la que se habían dispuesto comida y vino. La mesa era de plata pura y, de hecho, todo en la casa de Circe estaba hecho de plata u oro. Pero en vano le insistía ella a su huésped para que comiera y bebiera: él permanecía sentado en un silencio afligido, negándose a probar nada. Una vez más, ella le aseguró que estaba perfectamente a salvo de sus hechizos, pero él respondió:
—¿Qué hombre en su sano juicio podría disfrutar de la comida o la bebida, sabiendo que sus amigos siguen sufriendo bajo el hechizo? Si de verdad eres sincera en tus muestras de bondad, primero libéralos de su miserable estado y déjame volver a verlos.
Circe se dirigió de inmediato a la pocilga y liberó a los cerdos; y, tras pasarles la varita dos o tres veces por la espalda, les desaparecieron las cerdas y recuperaron su forma humana. Ahora parecían incluso más jóvenes y apuestos que antes, y Circe los condujo de vuelta al palacio y se los presentó a Odiseo, que seguía sentado tal y como ella lo había dejado. Al ver a Odiseo, supieron quién era quien los había salvado, y, arrodillándose ante él, le abrazaron la cabeza, las manos y los pies con lágrimas de alegría. Incluso Circe se conmovió al ver su júbilo, y le dijo a Odiseo:
—Ve ahora a tu barco y atrácalo en la orilla; luego esconde tus provisiones en la cueva más cercana y regresa, trayendo contigo a todos tus compañeros.
Con el corazón mucho más tranquilo, Odiseo se apresuró esta vez a regresar a través del bosque, y pronto llegó a su barco. Encontró a sus hombres sumidos en una profunda tristeza, pues habían perdido toda esperanza de volver a verlo a él o a sus otros compañeros. Por eso, su alegría fue aún mayor cuando lo vieron ante ellos, sano y salvo, y oyeron que sus amigos también estaban a salvo. Odiseo ordenó a sus hombres que llevaran la nave a un lugar seguro y que luego regresaran con él al palacio de Circe, donde encontrarían al resto ya enfrascados en el festín y la alegría.
Ninguna orden habría podido ser más bien recibida por la mayoría de ellos, pero Euríloco seguía lleno de temor y se negaba a creer en el juramento que había hecho Circe.
—¡Necios! —les dijo a los demás—. ¿Acaso no os han sobrevenido ya suficientes desgracias como para que estéis tan ansiosos por entregaros al poder de una astuta bruja? ¿Acaso deseáis convertiros en lobos y osos para bailar a sus pies en los alrededores de su palacio? Pensad en el cíclope: también allí fue el temerario Odiseo quien nos condujo a la perdición.
Al oír estas palabras, Odiseo se enfureció hasta el punto de perder el control y, desenvainando su espada, le habría cortado la cabeza a Euríloco de no ser porque los demás lo sujetaron y lo apaciguaron con palabras amables.
—Déjalo aquí —dijeron—, si así lo deseas: él puede hacerse cargo de la nave; en cuanto a nosotros, te seguiremos hasta el palacio de Circe.
Dieron la espalda a la orilla, pues, y comenzaron a seguir a Odiseo hacia el palacio de Circe, dejando atrás a Euríloco; pero no habían avanzado mucho por el bosque cuando uno de ellos, volviéndose, observó que este los seguía a cierta distancia: temía el desagrado de Odiseo incluso más que la magia de Circe.
Fue un reencuentro alegre cuando todos los compañeros de tripulación se volvieron a encontrar juntos, pues no esperaban volver a mirarse a la cara nunca más. La diosa los invitó a todos a quedarse con ella hasta que se hubieran recuperado por completo de las penurias que habían sufrido y se sintieran preparados para proseguir su viaje con renovado vigor. La invitación fue muy bien recibida, y transcurrió un mes tras otro entre banquetes diarios y agradable compañía.
Pero al fin, tras haber transcurrido un año entero, comenzaron a sentir la nostalgia de su hogar, y Odiseo suplicó a Circe que les permitiera partir. Ella accedió, pero le dijo:
—Si quieres saber qué te conviene evitar en tu viaje de regreso a casa, para asegurarte de volver feliz junto a la esposa que te espera, primero debes descender a la tierra de los muertos y consultar al sabio vidente Tiresias, quien te dará buenos consejos.
El valiente corazón de Odiseo nunca había temblado ante ningún peligro que le amenazara entre los vivos, pero ahora se estremeció ante la idea de tener que atravesar los horrores del inframundo y entrar en contacto con los espíritus sin alma de los muertos. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que no había otra forma de volver sano y salvo a su hogar, decidió de inmediato, aunque con el corazón encogido, seguir el consejo de Circe.
Al día siguiente, sus compañeros se llenaron de alegría cuando los despertó con la noticia de que partirían a la mañana siguiente. Sin embargo, se cuidó mucho de no contarles a qué terribles lugares estaba a punto de llevarlos.
Sin embargo, Odiseo no había de abandonar ni siquiera la isla de Circe sin perder a uno de sus compañeros. La noche antes de partir, el más joven de todos ellos, que se llamaba Elpénor —un hombre que no destacaba por su valentía ni podía considerarse en modo alguno uno de los mejores—, se emborrachó tras beber demasiado vino y subió al tejado del palacio para dormir al fresco de la noche. Por la mañana lo despertó el alboroto y el ajetreo provocados por la partida de sus compañeros, y se levantó de un salto para reunirse con ellos; pero, al estar todavía algo aturdido a causa de la embriaguez, olvidó por completo dónde se encontraba y, en lugar de bajar del tejado por la escalera, se precipitó por el borde y, al romperse el cuello, murió en el acto.