Etimología de «imbécil»
Un viaje desde la debilidad física hacia la intelectual...
A pesar de que en el siglo XXI es un insulto frecuente sobre la falta de inteligencia, no es una palabra heredada patrimonialmente desde el latín imbecillis 'muy débil física (o anímicamente)', sino que en español aparece por primera vez en 1524.
El latín imbecillus
En latín clásico el adjetivo era imbecillus, que daría el español *imbecilo; de este adjetivo, se formaba el sustantivo imbecillitas. Ambas palabras hacían referencia a la debilidad física y, solo secundariamente, a la de ánimo.
Lo más usual es que imbecillus fuera un antónimo contrapuesto a adjetivos como firmus ‘firme, sólido, estable’ o valens ‘fuerte, robusto, vigoroso’.
Sed ita est, iudices, ut, si gladium parvo puero aut si imbecillo seni aut debili dederis, ipse impetu suo nemini noceat, sin ad nudum vel fortissimi viri corpus accesserit, possit acie ipsa et ferri viribus vulnerare.
Pero es de tal forma, jueces, que, si dieras una espada a un niño pequeño o a un anciano tembloroso o débil, él mismo no podría dañar a nadie con su ataque; pero, si se acercara al cuerpo desnudo de un hombre, incluso fortísimo, podría herir con la propia punta y la inercia del arma.
Cicerón, Pro Sestio 24
La debilidad, aplicada a la mente (normalmente de forma explícita), no hace referencia a la carencia intelectual, sino a la pusilanimidad.
Nolite hos vestro auxilio exspoliare qui vestrae salutis causa suum periculum neglexerunt, nec stultitia ac temeritate vestra aut animi imbecillitate omnem Galliam prosternere et perpetuae servituti addicere. An quod ad diem non venerunt, de eorum fide constantiaque dubitatis? Quid ergo? Romanos in illis ulterioribus munitionibus animine causa cotidie exerceri putatis?
No dejéis sin vuestra ayuda a los que por vuestra salvación se despreocuparon de su propio peligro, ni por vuestra estupidez y temeridad o por debilidad de ánimo humilléis a toda la Galia y la entreguéis a una esclavitud perpetua. ¿Es que, como no han llegado a tiempo, dudáis de su lealtad y constancia? ¿Entonces, qué? ¿Creéis que los romanos se entregan a aquellas fortificaciones exteriores día tras día por diversión?
Julio César, Guerra de las Galias 7.77
Más tardíamente el adjetivo se hace de la 3.ª declinación y pasa a imbecillis, pero sin cambios de significado, como en este ejemplo del siglo I d. C.:
Dantur ad stomachum imbecillem habentis et sanguinem reicientis ex aquae frigidae cyathis duobus, ceteris ex caldae totidem cyathis.
Se administran a los que tienen el estómago indispuesto y vomitan sangre, en dos tazas de agua fría; a los demás, en la misma cantidad de agua caliente.
Escribonio Largo, Compositiones 92
Etimología del latín
Siempre se ha dicho que la etimología última de imbecillus o imbecillis es in + baculum ‘bastón, báculo’. Sin embargo, para empezar, hay razones fonéticas que parecen indicar que sería una etimología popular, ya incluso para los romanos.
Lo primero que habría que determinar es el valor del preverbio in, que de hecho puede tener dos significados esencialmente contrarios en este contexto: negación (como en imposible) o ‘en’. Por tanto, el significado literal sería uno de dos: ‘que no tiene bastón’ o ‘(apoyado) en un bastón’.
Por otra parte, la otra mitad de la palabra habría de venir no de baculum, sino de su diminutivo bacillum ‘vara’, palabra a menudo usada para referirse a las varas de los lictores romanos, una especie de guardaespaldas de cónsules y otros magistrados.
Por tanto, el bacillum, lejos de hacer referencia a un bastón de viejos o pastores, tenía una connotación de gran autoridad.
Deinde anteibant lictores non cum bacillis, sed, ut hic praetoribus urbanis anteeunt, cum fascibus bini.
Luego iban por delante los lictores, no con las varas, sino —igual que aquí van por delante de los pretores urbanos— con dos fasces.
Cicerón, Sobre la ley agraria 2.34.93
Así pues, la etimología parece verosímil. Según todo esto, el imbecillus sería el que carece de una vara de autoridad y, por tanto, el que no tiene fuerza, el débil. La otra interpretación, la de que el imbecillus es el que se apoya en el bastón y por eso es débil, es mucho menos probable.
De hecho, parece que el origen de esta etimología —real o popular— se remonta a un comentario sobre la sátira 3 de Juvenal, donde se anota imbecillis: quasi sine baculo ‘imbécil: como sin bastón’, y que Ernout-Meillet califican de posible calambur por parte del escoliasta.
Hic tunc Vmbricius ‘quando artibus,’ inquit, ‘honestis
nullus in urbe locus, nulla emolumenta laborum,
res hodie minor est here quam fuit atque eadem cras
deteret exiguis aliquid, proponimus illuc
ire, fatigatas ubi Daedalus exuit alas,
dum nova canities, dum prima et recta senectus,
dum superest Lachesi quod torqueat et pedibus me
porto meis nullo dextram subeunte bacillo.Aquí, la voz alzando, dijo Umbricio:
—Puesto que en Roma protección ninguna
a las honestas artes se concede,
ningún premio al trabajo, y mi fortuna
mermada, descender mañana puede,
aléjome sin pena
hacia el lugar donde plegó las alas
Dédalo fatigado. Aún no está llena
mi cabeza de canas, los linderos
aún no he pasado de la edad madura;
aún queda de mi vida
a Láquesis que hilar, la frente erguida
llevó, y mi paso muestra
que ando firme y seguro
sin apoyar en báculo la diestra.Juvenal, Sátiras 3 (trad. Francisco Díaz Carmona)
Paso a las lenguas romances
Es posible que sea un cultismo rescatado por el italiano, desde el que se extiende al francés y de ahí a muchas otras lenguas, incluido el inglés.
