Etimología de «atlas»
Y cómo la pronunciación de la palabra divide a los hispanohablantes en dos grandes grupos...
Todos sabemos lo que es un atlas. Citando el DLE, es una «colección de mapas geográficos, históricos, etc., en un volumen». Hasta aquí todo está absolutamente claro. Aunque probablemente es una cosa que ya no solemos tener en casa en formato físico, probablemente sí que lo hayamos usado en el colegio.
Ahora bien… ¿por qué a los atlas se les llama así? ¿Cuál es la etimología de atlas?
La etimología está en la mitología
Todo parece indicar que es por el titán Atlas (también conocido como Atlante), incluido el DLE, que aporta lo siguiente en su sección etimológica sobre la palabra atlas:
Del latín Atlas, y este del griego Ἄτλας, gigante de la mitología grecolatina que sostenía con sus hombros la bóveda celeste, motivo por el cual solía dibujársele en la portada de las colecciones de mapas.
Aquí hay que tener en cuenta que técnicamente era un titán, no un gigante (como afirma erróneamente el diccionario académico… peccata minuta). Resumiendo la versión del mito más conocida, este personaje fue castigado por Zeus, tras la Titanomaquia, a sujetar sobre sus hombros la bóveda celeste. El mito aparece en mayor o menor detalle en las fuentes antiguas, como la Teogonía de Hesíodo o la Biblioteca mitológica de Apolodoro.
El titán Atlas en los atlas
Visto esto, veamos ahora por qué exactamente se les puso ese nombre a las colecciones de mapas.
En las obras de arte, Atlas es normalmente representado cumpliendo su castigo, es decir, cargando la bóveda celeste sobre sus hombros. La primera obra de este tipo es el Atlas Farnesio (actualmente en el Museo Archeologico Nazionale Napoli, en Nápoles, Italia), una escultura del siglo II d. C.
Precisamente, el propio nombre del personaje es descriptivo de su castigo, pues el verbo griego τλάω (de donde, naturalmente, viene Ἄτλας) significa ‘soportar’.
Esta escultura fue ampliamente dibujada en la portada de las colecciones de mapas publicadas por los holandeses a partir del siglo XVII, aunque esta misma ilustración ya fue utilizada en otra colección (Tavole moderne di geografia de la maggior parte del mondo di diversi autori) llevada a cabo por Antonio Lafreri durante el siglo XVI.
De todo lo dicho ya podemos deducir y saber que, por una especie de sinécdoque o antonomasia, a las colecciones de mapas se las conoce como atlas: por la imagen que solían llevar en su portada.
Y tú… ¿cómo pronuncias atlas?
Antes de terminar, una pequeña reflexión fonética… ¿Cómo pronuncias atlas? ¡Depende de tu variedad del español!
Este artículo lo publiqué inicialmente el 14 de abril de 2008 y desde entonces lo amplié algo más en algún año posterior. La versión actual es la que tenía en DELCASTELLANO.com, cuya última edición parece ser de 2022.
Con desmesurado retraso, este artículo recién ahora lo escucho; aunque ya conocía lo referente a Atlas, todo lo demás es también muy interesante. Apenas aparezca tu libro por Uruguay, lo compraré. Conozco los asuntos del mercado de los libros y no espero nada especial de los hombres de negocios. Lo que se aprende es la paciencia siempre. Los aficionados también queremos aprender. Gracias.