En la popa, con el jefe de los mercaderes, viajaba un hombre joven y discreto, un romano a juzgar por su vestimenta, de rasgos aristocráticos y porte audaz y seguro. Vestía una túnica de lana blanca, con mangas que llegaban hasta las muñecas, donde estaban cortadas con una especie de fleco. La prenda estaba apenas ceñida por un cinto. En aquella época, la túnica con flecos y el cinto holgado se consideraban signos de afeminamiento. En los pies llevaba zapatos de cuero escarlata. Al ver que las galeras piratas se acercaban cada vez más, el joven se rio de los gritos lastimeros del mercader.

—Es inútil que te lamentes —dijo con sorna—. Si hubieras esperado a los otros mercaderes, habrías podido derrotar a estos bribones. Tal como están las cosas, te superan en número por tres a dos.

—Pero yo quería llegar al mercado antes que los demás —se quejó el viejo y codicioso mercader—. ¡Qué pérdida! Estos bribones me harán pagar muy caro mi rescate. ¡Ay, si hubiera esperado...!

El joven se dio la vuelta con un bostezo. Dos criados estaban cerca, y ordenó a uno que pidiera a su médico que fuera a verle; al otro le dijo que le llevara la toga y que dijera al resto de sus criados que subieran a la popa. Luego se apoyó ociosamente en el costado del navío y contempló la veloz embestida de la primera galera.

El mercader, viendo que no había escapatoria, había ordenado a sus esclavos que dejaran de remar, y sus marineros estaban arriando las velas. Pronto las galeras mercantes perdieron el rumbo y se quedaron inmóviles sobre el agua. Espártakos condujo su galera a menos de cien metros; entonces, con una sola palabra, sus hombres dejaron de remar y la galera se deslizó a corta distancia.

—¿Qué barco es ese? —le preguntaron.

—El vellocino de oro, de Rodas —fue la respuesta—, propiedad de Vinius el lidio.

—Si Vinius el lidio está ahí, que suba a bordo —‍fue la orden—. Si no está, que venga el capitán.

Vinius, el viejo mercader, subió entonces a una pequeña barca con dos de sus hombres y, llevando consigo su dinero y sus joyas, fue conducido a remo hasta la galera pirata. Mientras tanto, el joven aristócrata, rodeado de sus sirvientes, se sentó con Cinna, su amigo y médico y, sacando un pergamino del pliegue del pecho de su toga, comenzó a hablar de su contenido, como si la visita de unos trescientos piratas, que no daban importancia a hundir las galeras y la gente a bordo de ellas, fuera algo cotidiano.

Al poco rato, de cada uno de los barcos piratas zarpó un bote repleto de hombres. Abordaron el gran mercante y, tras examinar rápidamente la carga para comprobar su valor, se concentraron en los pasajeros de la popa.

Fue la rápida vista de Espártakos la que distinguió al joven caballero romano en el centro de su séquito. Mientras avanzaba por la pasarela hacia la popa, gruñó a Mikios, que estaba tras de sí:

—Aquí hay algún vástago de Atenas o Roma que pagará por nuestros servicios.

Al llegar a la popa, los piratas se dirigieron hacia el grupo. Los sirvientes se cerraron en torno a su amo, movimiento ante el cual Espártakos rio.

—¡Apartaos, perros! —dijo—. Quiero el dinero de vuestro señor, no su vida.

—¿Qué pasa, Formio? —dijo el joven romano.

Los esclavos abrieron paso a los piratas, que se acercaron al joven noble. Este, envuelto en su toga con su franja de color púrpura intenso, levantó la vista con un ligero aire de fastidio por ser molestado.

—¿Quién eres? —preguntó Espártakos con dureza, disgustado por el aire altivo del aristócrata.

El otro miró a su interlocutor con una sonrisa condescendiente durante un instante. Luego, con un gesto, se volvió hacia su amigo con estas palabras:

—Díselo, Cinna.

El médico, un hombre de edad avanzada, miró con altanería al pirata y dijo:

—Este señor es Gayo Julio César, de Roma.

—¿Cuánto pagará por su vida y la de su gente? —preguntó el pirata.

Cinna se encogió de hombros y miró a su amo, que, sin embargo, había vuelto a su libro. Espártakos esperó una respuesta, pero, como ni César ni Cinna parecían pensar que la pregunta les concerniera, y no intentaron romper el frío silencio, Espártakos, con una furiosa maldición, se volvió hacia Mikios y dijo:

—¿Cuánto valen, crees? Por la soberbia que tienen, no bastaría ni el tesoro de Midas.

Mikios miró a la multitud de esclavos y libertos como si estimara su valor de mercado, y luego murmuró una sugerencia a su capitán.

—Lo doblaré —replicó Espártakos—: veinte talentos es lo que quiero.

César levantó la cabeza y en sus ojos se reflejó una mirada de auténtica cólera.

—¡Veinte talentos! —dijo con frialdad—. Mi buen amigo, me temo que ninguno de los dos sabe de lo que habla. ¡Cualquiera que me conozca os dirá que valgo al menos cincuenta talentos!

Espártakos se quedó mudo de sorpresa. Por regla general, la gente estaba deseosa de pagar el rescate más bajo que sus captores aceptaran, y que un prisionero incrementara el precio que le habían puesto era algo inaudito. Además, la tasación de César (equivalente a casi un millón de euros en el siglo xxi) era una cantidad asombrosa. Espártakos hizo un esfuerzo para superar su sorpresa y aceptó la oferta.

—Como quieras —dijo, con una risa áspera—. Cincuenta talentos pagarás antes de volver a ver Roma.

—Enviaré a mi gente con cartas a Roma —respondió César—. Los embarcarás rumbo allí de inmediato, y el dinero estará en tus manos para las calendas de agosto.

Espártakos frunció el ceño; de algún modo, este aristócrata parecía estar dando órdenes, y su captor tenía que obedecerlas. El pirata gruñó y se marchó. Al poco rato, las galeras de los mercaderes viraron y remaron hacia la isla, donde anclaron en una pequeña bahía y desembarcaron los ricos aparejos y mercancías para añadirlos a las provisiones de los piratas. César, el mercader y su gente fueron alojados en cabañas del poblado de los piratas, situadas en un amplio campo verde justo debajo de la alta roca que formaba el puesto de vigía de Espártakos y su banda. Allí esperarían el momento de recibir el dinero de los rescates. En pocas horas, César había escrito sus cartas a amigos y parientes en Roma, y a la mañana siguiente el barco mercante más pequeño fue ocupado por los piratas, los libertos y esclavos de César, que debían llevar las cartas; subieron a bordo y, con viento favorable, se puso rumbo a Italia. El mismo día, los piratas, en una de sus propias galeras, llevaron a algunos de los esclavos del mercader a Mileto, que estaba a pocas millas de distancia, en tierra firme. César también envió cartas a través de ellos a sus amigos de Asia Menor, en particular a Nicomedes, el rico rey de Bitinia.

Por insolentes y arrogantes que hubieran sido los piratas, hasta entonces no se habían atrevido a interferir en gran medida con los barcos de grano que iban y venían entre el Tíber y Egipto, transportando grano de las fértiles tierras del Nilo para llenar los graneros de Roma. Tampoco cortaban el paso a los comerciantes que se dirigían a la ciudad de las Siete Colinas. Pero hacia el año 78 a. C., se habían vuelto tan audaces como para detener el comercio desde Roma, y entonces los senadores tuvieron que armarse de valor. Decidieron erradicar a los piratas de sus guaridas en Cilicia, y para ello enviaron al procónsul Servilio al frente de una escuadra para destruirlos por completo. En tres difíciles campañas en los arroyos y entre las montañas de Cilicia, infligió grandes pérdidas a los piratas, y a su regreso a Roma le dieron un triunfo. Habían ganado una batalla, pero no la guerra...

Cuando, en el año 73, el gladiador Espartaco, con su ejército de esclavos fugitivos y bandidos, desafió el poder del Senado romano, negoció con los piratas para que le ayudaran, y a lo largo de las costas de Italia llevaron a cabo muchos actos de destrucción, mientras que Espartaco derrotaba a un general tras otro enviado contra él por los campos de la península. En el año 71, Espartaco fue abatido, y los piratas desaparecieron durante uno o dos años.

Entonces, sus depredaciones se volvieron más insolentes de lo habitual, y los senadores tomaron medidas tímidas contra ellos. Su método consistía en conseguir que algún aliado marítimo les prestara una flota, que ponían al mando de un general que, tras quemar unas cuantas galeras piratas, capturar una o dos ciudades y dar muerte a algunos centenares de bandidos, consideraba que ya había hecho bastante.

De hecho, los romanos odiaban y temían el mar. Nunca habían sido marineros, y hasta el final de su historia nunca llegaron a dominar el mar. Por lo tanto, nunca mantuvieron una flota permanente, y a todos los efectos dejaron las aguas del Mediterráneo en posesión de los astutos piratas, que amaban los barcos y el mar. Si los asaltantes del mar no hubieran desconfiado unos de otros, sino que se hubieran agrupado bajo algún líder de talento, a Roma le habría resultado realmente difícil acabar con ellos. Pero los malhechores no podían actuar de común acuerdo. Cada clan de marinos se mantenía en su propia parte del Mediterráneo, y cualquier corsario que se encontraba fuera de su territorio era tratado con dureza.

Los isleños de las Baleares dominaban todos los mares de Hispania, el sur de la Galia y las costas de Mauritania; una horda de dálmatas dominaba el Adriático; las galeras de los cretenses acechaban las islas del Egeo; y desde las costas de Asia Menor hasta la desembocadura del Nilo los panfilios y los cilicios barrían los mares con sus flotas, que a veces contaban con un centenar de naves.

Hacia el año 67 a. C., las incursiones de los piratas se estaban volviendo demasiado audaces incluso para que los romanos, que odiaban el mar, siguieran soportándolas con tanta paciencia. De hecho, los piratas les atacaban donde eran más vulnerables: en su suministro de alimentos. Llegó una mala temporada en la que los campos de cereales de Italia se vieron afectados por plagas y enfermedades. Al mismo tiempo, los barcos egipcios que transportaban el esperado grano no llegaron, y pronto se supo que los sacos de dorado cereal destinados a las hambrientas multitudes romanas estaban siendo vendidos por los insolentes piratas en los mercados de Asia Menor y las islas griegas. Al instante hubo un clamor de venganza; se produjeron disturbios en Roma, y los senadores se vieron obligados a emprender la destrucción de aquellos que estaban amenazando la vida misma del Estado.

Afortunadamente, Roma tenía en Pompeyo al general perfecto que, a diferencia de los muchos generales que hasta entonces solo habían hecho chapuzas, cumpliría con su deber a la perfección y pondría fin a la campaña de forma satisfactoria. El pueblo confiaba tanto en sus poderes que le concedió el control total del Mediterráneo durante cinco años; debía tener bajo su mando una flota de quinientas galeras —mayor que cualquiera de las que se habían reunido hasta entonces— y su autoridad había de anular los poderes de los cónsules y pretores al frente de cada una de las provincias romanas cuyas costas estaban bañadas por las aguas del Mediterráneo.

Pompeyo tenía veinticuatro lugartenientes a sus órdenes, junto con ciento veinte mil soldados de infantería y cinco mil de caballería. Reunió a sus lugartenientes en Bríndisi, donde estaba reunida la mayor parte de la gran flota, y les expuso sus planes. Cada hombre debía tener a sus órdenes un cierto número de galeras, y con ellas debía mantenerse dentro de una zona determinada del Mediterráneo, y en esa zona debía buscar y destruir todos los bastiones piratas y quemar o hundir todas las galeras pertenecientes a los corsarios. Había trece de estas divisiones, que, como pronto comprobaron los piratas, eran como las partes de una gran red, pues, si huían de una, caían en otra.

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En esta época, el poder de los piratas del Mediterráneo estaba en su apogeo. Ningún país de las costas del mar estaba a salvo de sus depredaciones en muchos kilómetros tierra adentro. Desde los albores de la historia, los piratas habían surcado el Mediterráneo, pero, desde hacía unos cuarenta años, circunstancias especiales les habían proporcionado los medios para aumentar su influencia. La conquista de Grecia por los romanos había arrojado a miles de griegos desposeídos y descontentos a las filas de los saqueadores marítimos; luego habían venido las guerras civiles en Roma, que habían hecho que los romanos pasaran por alto los acontecimientos que ocurrían en el mar; y, por último, la ayuda prestada por los piratas a Mitrídates, rey del Ponto, en su larga guerra contra el Estado romano, había aumentado su confianza y audacia.

Cada isla del Egeo era un nido de piratas, y sus barcos acechaban detrás de numerosos promontorios boscosos y en muchos arroyos sombríos a lo largo de las costas del continente, desde las Columnas de Hércules hasta las costas de Siria. Quizá Cilicia, en Asia Menor, fuera la cuna de la piratería. Se trataba de una tierra montañosa, cubierta de bosques casi impenetrables, con una costa repleta de desembocaduras de ríos y arroyos. Estas últimas ofrecían numerosos puntos de refugio para las largas galeras negras, y los escondrijos de las colinas proporcionaban refugios protegidos donde, cuando los almirantes romanos los perseguían demasiado de cerca, los piratas podían ocultarse, y donde, cuando su poder aumentó, escondían a sus rehenes y su botín. Creta y Chipre eran también los lugares favoritos de los corsarios, pero, a medida que aumentaba su arrogancia, salían audazmente de sus escondites y se lanzaban a mayores objetivos.

Seguían saliendo como arañas de sus agujeros cuando los vigías les avisaban de que se acercaba una galera mercante, pero también formaban alianzas entre ellos y, uniendo sus fuerzas, atacaban las ciudades ricas de la costa y se apoderaban de los lugares protegidos. Las ciudades debían ser rescatadas por los mercaderes que vivían en ellas, quienes en adelante debían pagar tributo o el chantaje de los piratas en contraprestación por permitir que sus galeras anduvieran libremente por el mar.

Entonces, también, se unían a ellos ciudadanos prominentes u otros hombres ricos, ya fuera por la vida aventurera o por la riqueza que se podía obtener del botín. Como resultado, la audacia de los piratas creció cada vez más. El número de sus galeras aumentaba y la riqueza de sus aparejos era asombrosa. Sus grandes velas se hacían de paño rojo o púrpura, los espolones y las popas de sus galeras devolvían la luz del sol con brillantes destellos de bronce, los toldos de seda se extendían a lo largo de las popas y las empuñaduras de los grandes remos estaban chapadas en plata. Así, en lugar de salir sigilosamente de sus escondrijos para cometer sus fechorías, ahora llamaban la atención y exhibían sus adornos mal habidos a plena luz del día.

En algunas ciudades celebraban grandes juergas y fiestas continuas, se procuraban músicos y bailarinas y corrompían a la gente honrada prodigándoles sus fáciles ganancias e invitando a todos y cada uno a sus juergas de borrachos y a sus ricos banquetes.

Pronto se dijo que dominaban cuatrocientas ciudades en torno al Mediterráneo, que el número de sus galeras superaba el millar, y que sus naves eran tan rápidas y fuertes, y las tripulaciones, tan aptas en destreza marítima y conocimiento del mar y tan agudas en la lucha, que ni siquiera Roma, que se jactaba de ser la dueña del mundo, podía ya esperar dispersarlas y destruirlas.

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Valerio invitó a su huésped a cenar con él cuando llegaran a su villa de Mileto al cabo de una hora.

—Gracias —respondió César—, pero hoy no cenaré. Sí te voy a pedir que me prestes cuatro galeras y todos los buenos combatientes que puedas comandar.

Valerio dudó.

—¿Para qué quieres todo eso?

—Te pagaré tres talentos por el préstamo —respondió César—, y tendrás de vuelta tanto las galeras como los hombres sin mucha pérdida.

—Si piensas atrapar a esos piratas... —comenzó a decir Valerio.

—No pienso en ello —replicó César en tono cortés pero firme—: voy a atrapar a esos bribones, a cada uno de ellos, y los colgaré como cuervos a lo largo de la costa para asustar a otros sucios bribones.

Hacía tiempo que Valerio había dejado atrás sus días de lucha: ahora le gustaban las comidas bien cocinadas y los vinos griegos, pero reconocía a un hombre dominante cuando lo veía, y sin decir una palabra más aceptó. ¿Quién era él para resistirse a la voluntad de este joven patricio, con, por lo que Valerio sabía, poderosos amigos en Roma, y que, en cualquier caso, era uno por el que se habían pagado cincuenta talentos? Aceptó, pues, poner bajo el mando de César cuatro galeras y quinientos soldados, doscientos de los cuales eran combatientes experimentados de su propia guardia, y los demás, auxiliares nativos.

—Y supongamos que consigues apresar a esos bribones desesperados —dijo Valerio—, pero no te prometo que te resulte una tarea fácil... ¿Qué te propones hacer con ellos?

—Los traeré aquí y te pediré que les des muerte a todos —fue la respuesta.

—¿Y crees que eso me servirá de algo? —preguntó Valerio enfadado—. Tendré a todos mis mercaderes despotricando contra mí. Tal y como están las cosas, pagan su tributo a este Espártakos, y con eso sus galeras tienen libertad. Si lo crucificas, vendrá un bribón igual de gordo y ocupará su lugar, y mis mercaderes tendrán que pagar más extorsiones.

—Lamento amenazar estos gratos acuerdos comerciales —dijo César, con una sonrisa cínica—. Entonces te ahorraré la molestia de castigar a estos amigos de tus mercaderes y los llevaré a Pérgamo.

—Hazlo, y quedaré encantado —replicó Valerio, recuperando su buen humor—. Deja que el pretor Junio se ocupe del asunto. Además, solo él tiene derecho al poder de la vida y la muerte.

Tras unas palabras más, César se separó del gobernador, que se alegró de ver la espalda de aquel joven que deseaba perturbar las cómodas relaciones existentes entre los mercaderes de Mileto y los piratas que patrullaban aquella parte de la costa.

Mientras tanto, los piratas, tras regresar a la isla, se entregaron a una gran juerga para celebrar el rico botín que tan fácilmente habían conseguido. Se bebió mucho vino embriagador, se pronunciaron discursos jactanciosos, y se amenizó el momento con canciones y bromas. Incluso los vigías del punto más alto de las rocas se habían unido a la fiesta, y el mar había quedado sin vigilar. Por tanto, cuando, con la brusquedad de una tempestad surgida del cielo estival, los hombres se abalanzaron sobre ellos desde entre las rocas, los piratas, medio aturdidos, apenas pudieron oponer resistencia a lo que se les antojó un número abrumador. Los que intentaron luchar fueron abatidos; los demás fueron rodeados y se les ordenó arrojar las armas.

—¿Quién os manda? —gritó Espártakos, balanceándose sobre sus pies, con rabia impotente en la voz.

De detrás de un grupo de soldados apareció la figura alta y esbelta de César, sonriente, pero con un brillo frío en los ojos.

Espártakos se sobresaltó; luego maldijo con vehemencia durante un rato, y después guardó silencio. Mikios miró sombríamente a César y luego, con ebria gravedad, se volvió hacia Espártakos y meneó la cabeza con gesto sabio.

—Dijo que nos crucificaría, y... ¡y así lo hará!

Rodeados por los soldados, que estaban de pie con las espadas desenvainadas listos para abatir a cualquier pirata que se aventurara a escapar o a resistirse, los bribones fueron inmovilizados y luego arrojados al fondo de las galeras. Solo unos pocos habían escapado huyendo hacia el interior de la isla cuando se produjo el asalto sorpresa, y el número de apresados ascendía a unos trescientos cincuenta. César recuperó también la totalidad de los cincuenta talentos que habían constituido su rescate.

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Pocos días después, de madrugada, se avistó una galera que venía de Mileto. El primer hombre que saltó a las aguas cuando la nave se acercó a la orilla fue el liberto más importante de César, Galo, quien, corriendo hacia su amo, se inclinó ante él y le dijo:

—Dómine, el asunto de los cincuenta talentos está resuelto. Está en manos del señor Valerio Torcuato, legado en Mileto. ¿Debo preparar a mi señor para su partida inmediata de aquí?

—Dile al pirata Espártakos que mi rescate le espera —respondió César sin inmutarse—, y luego ven a verme.

Al cabo de una hora, las tres galeras estaban en marcha hacia Mileto atiborradas de hombres. En la primera iban César y su amigo Cinna, junto con el liberto Galo y los dos esclavos Cota y Milón. Todos, excepto el propio César, mostraron una gran alegría por encontrarse de nuevo en camino hacia la libertad. Habían estado treinta y ocho días con los piratas, por lo que había sido una ardua tarea para Galo y los otros esclavos de César reunir la suma de cincuenta talentos. Los bienes de César y de su esposa Cornelia habían sido confiscados por Sila, que por entonces se había adueñado de Roma, pero César tenía muchos parientes y amigos ricos.

Durante los preparativos para la partida, César había permanecido sentado en silencio en la popa de la galera, contemplando la costa, de la que ahora se alejaban, como si tratara de fijar en su memoria el aspecto de las calas y los acantilados.

Espártakos y sus dos lugartenientes llegaron a popa. Estaban muy contentos ante la perspectiva de recibir una suma tan elevada por su rehén, pero, aunque Espártakos no preveía ningún ardid, siempre había tenido la costumbre, en estos casos, de asegurarse de todo. Sabía de piratas que habían sido llevados a un lugar en el que se iba a pagar un rescate, para luego ser atacados y aplastados por tropas ocultas. Por esta razón había llevado consigo a todos sus hombres bien armados, y el dinero debía entregársele en la galera del gobernador, en un punto en mar abierto fuera del puerto de Mileto.

—No puedes decir que no te he tratado bien, César —dijo Espártakos con una risa ronca—. Cincuenta talentos de golpe no suelen caerle a un pobre corsario, pero creo que yo y mis compañeros te hemos tratado como a un rey.

—Ya me encargaré yo de que tu amable trato hacia mí no te beneficie si alguna vez te presentas ante el juez de Pérgamo —fue la sonriente respuesta—. Ninguna palabra mía te librará de la cruz.

—Haz todas las bromas que quieras —dijo Espártakos, riendo—. Si alguna vez vuelves a caer en mis manos, te prometo que aumentaré tu rescate: la próxima vez serán setenta y cinco talentos, ¡por esa lengua afilada tuya!

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Un día, César se dirigió a un grupo de piratas, mientras estaban sentados después de la cena, y les dijo que iba a recitar un discurso que había compuesto. Era una versión revisada de la parte final del discurso que había pronunciado en el Foro cuando había acusado a Antonio Híbrida de gobierno corrupto en Macedonia. Con toda solemnidad, mientras los hombres le miraban asombrados, les dijo que este discurso siempre le había dejado insatisfecho y que, más que ninguno de sus otros discursos, le había convencido de que eran necesarias unas cuantas sesiones con el gran orador Molón de Rodas —a donde se dirigía cuando los bribones se apoderaron de su persona— para perfeccionarse en el arte de la retórica.

Entonces, durante algún tiempo, desplegó todas sus dotes de elocuencia sobre el grupo de desgraciados que tenía ante sí. Con cada nueva frase exquisita, gesto noble y entonación elocuente, se esforzaba por hacerles comprender la fuerza de los argumentos con los que pretendía demostrar cuán absolutamente malvadas y perjudiciales para el Estado habían sido las acciones del gobernador al aceptar sobornos de demandantes y mercaderes y al despojar a los viajeros de sus bienes. Pero todos sus esfuerzos fueron en vano: los piratas no se impresionaron lo más mínimo e incluso se rieron de él, y a mitad de su discurso muchos se apartaron y empezaron a jugar a los dados o a un juego con huesecillos llamado mora.

Cuando terminó, César los miró con amargura mientras se repantigaban en sus lugares. Algunos bromeaban sobre los gestos que había hecho; Espártakos dijo que le parecía demasiado hablar tanto de un hombre que se había llevado unos pocos bienes y sumas insignificantes de oro; mientras, otro rufián, que se suponía que era un tipo muy cómico, empezó a provocar carcajadas en un rincón imitando los movimientos y los gestos de César mientras hablaba.

—¡Idiotas y bárbaros! —gritó César—. ¡Es como arrojar perlas a los cerdos o dar oro a los asnos el exponer ante vosotros la rica oratoria que yo poseo!

—Parece que los sabios no hacéis otra cosa que hablar —gruñó Siros—. En cuanto a nosotros, los marinos, puede que seamos hombres rudos, pero hacemos mucho más de lo que hablamos. A mí dadme un hombre que haga cosas, no uno que hable de lo que otros hombres han hecho.

—¡Imbécil! —dijo César, con una sonrisa desdeñosa—. Supongo que nunca aprenderás que las palabras pueden influir en los hombres mucho más que tus brutales hazañas con cuchillo y jabalina. Oh, cuando vuelva a ser libre, ¡tendré el mayor de los placeres en ahorcaros a todos!

Diciendo esto, se alejó con gran dignidad, envolviéndose en su toga con un gesto señorial.

Los piratas se rieron mientras se alejaba de ellos.

—¡Qué bobo es este hombre! —dijo Espártakos con sorna—. Es todo palabras. Nunca nos ha contado nada que haya hecho él mismo.

—Ya se lo dije yo —dijo Siros—. Seguro que vomitaría si viera morir a un hombre. ¡Y habla de crucificarnos!

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Era un radiante día de verano, y al azul del Mediterráneo respondía el azul sin manchas del cielo, en el que el sol brillaba con toda la fiereza del mediodía. En una cala rocosa de la isla de Farmacusa, situada a pocas millas de la costa de Caria, en Asia Menor, había una larga galera negra, cuyo morro de cobre bruñido apenas asomaba a la entrada de la cala. Con sus bancos de remeros que charlaban tranquilamente sentados, sus remos negros no colocados a bordo, sino listos en sus manos, el mástil inclinado y la enorme vela medio enrollada, la galera tenía todo el aspecto de un escorpión esperando en una hendidura de las rocas a alguna presa incauta.

Cada hombre llevaba un cuchillo bien afilado al cinturón, y en la caja bajo su asiento había suministros de jabalinas, arcos y flechas, hondas y piedras. Estos remeros no eran esclavos: cada uno tomaba parte y suerte en la empresa en la que estaban comprometidos; cada uno era marinero y guerrero, tan hábil con el remo o la vela como en el lance con cuchillo o los proyectiles. En efecto, se trataba de la galera Milvus, «La Cometa», una de las embarcaciones exploradoras del gran pirata Espártakos, líder de una banda de salteadores cuyo nombre infundía terror en todas las costas de Asia Menor, desde el Helesponto hasta Tiro, en Siria.

Tres hombres estaban sentados en el camarín de la popa, desde el que tenían una amplia vista de la cubierta del barco y de las costas de Caria, que brillaban a la bruma del calor. Esperaban la llegada de algún mercante procedente de Grecia o Italia que se dirigiera a Mileto o Éfeso. Para pasar el rato, jugaban a los dados, pero el día era caluroso y la partida se alargaba.

—¡Por Zeus! —dijo uno, llamado Mikios, bostezando—. ¡Es mejor ser lagartos asándose en una piedra que esperar aquí a barcos que nunca llegan! El mar está tan vacío como el tesoro de Samos.

Se refería a una de las hazañas recientes más audaces de Espártakos, cuando profanó un templo de Afrodita en la isla de Samos, a unos cincuenta kilómetros al norte de donde estaban sentados. El hermoso edificio había quedado arruinado por el fuego, después de que los piratas hubieran pasado a cuchillo a los sacerdotes y sacerdotisas y despojado al tesoro y al templo de toda la riqueza que le habían dado generaciones de devotos adoradores. El que hablaba había sugerido esta hazaña a su jefe, que estaba sentado a su lado, y se enorgullecía bastante de su iniciativa.

—¡Por Heracles! —se mofó el tercer hombre, un truculento bribón de cejas negras llamado Siros—. Hablas como si hubieras escalado los muros del Olimpo y le hubieras robado los rayos a Zeus. Hay un objetivo mayor que cualquiera para el que tengáis valor, si Espártakos nos lo permite.

—¿Y cuál es? —preguntó Espártakos, un hombrecillo de rostro fiero con aretes de oro en las orejas, cadenas de oro al cuello y joyas relucientes en sus sucios dedos.

—El templo de Ártemis en Éfeso —respondió Siros.

—Es cierto que allí hay suficiente botín —dijo Espártakos—, pero la ciudad es fuerte y Arquelao, su gobernador, es un hombre duro que no se pasaría a nuestro bando si no fuera por una suma muy elevada. Y aunque accediera a llevarse a sus soldados mientras nosotros saqueábamos, los efesios lucharían como fieras por su Ártemis.

—No me gusta la idea —dijo Mikios—. La diosa ha sido buena conmigo. Le hice un sacrificio cuando saqueé Agrigento, y aquel día me salvó de la muerte y de la captura, pues los sicilianos lucharon demasiado bien.

—¡Bah! —replicó Espártakos—. Estos dioses y diosas no pueden evitarlo. Hasta que a mi viejo jefe Estórax de Chipre se le ocurrió saquear el templo de Apolo en Claros, porque el dios le negó el barco del rico mercader Craso en Quíos, ningún capitán del mar se había atrevido a pensar en poner a prueba el poder de un dios. ¿Le ocurrió algún mal a Estórax por ello? ¿Acaso no saqueó después el templo de Ceres en Hermíone y el del dios sanador Asclepio en Epidauro? Lo que él pudo hacer, otros lo hicieron. Sannios el Negro tomó muchos tesoros del templo de Poseidón en el Istmo, y, como el dios hundió dos de sus mejores galeras en Ténaro, saqueó su templo allí también, y en Calauria.

—Pero fíjate, capitán —dijo Mikios—, creo que estas cosas no pasan desapercibidas, por mucho que los viejos dioses hayan caído ahora en desgracia desde que el dios toro Mitra es tan adorado. ¿Qué pasó con Estórax?, preguntarás. ¿No fue asesinado por una mano invisible mientras se deleitaba en su bodega de la montaña de Aspera, en medio de sus leales hombres? Fue una flecha del dios la que lo mató, seguro, pues todas esas muertes son obra de Apolo. Y a Sannios, ¿qué le sucedió en Mesina? Mientras navegaba en medio de sus galeras en un mar en calma, esperando a que sus hombres sacaran a los senadores Sexto y Glabrio para pedir rescate, una gran ola llegó desde el Estrecho y anegó y ahogó cinco galeras y unos cuatrocientos hombres, Sannios entre ellos.

—Eso son cuentos de viejas —respondió Espártakos, pero sus palabras no sonaban sinceras.

De hecho, la superstición le conmovía tanto como a los hombres más sabios y más humildes en aquellos tiempos, cuando los viejos dioses morían y otros nuevos y desconocidos ocupaban su lugar. Las mentes de los hombres aún se veían más afectadas por las viejas creencias que por las nuevas, y Espártakos no pudo reprimir la sensación de que podía haber algo de verdad en las palabras de su lugarteniente Mikios.

Siros no tardó en advertir la duda en la mente de su capitán, por lo que se echó a reír.

—¡Hemos de esperar, pues, algún acto de venganza contra nosotros de la delicada mano de la diosa Afrodita! —dijo—. ¡Sin duda, la próxima doncella a la que robemos un beso nos dará una buena tunda!

Espártakos rio con fuerza, pero Mikios parecía abatido. Él mismo había sugerido el saqueo del templo de Afrodita en Samos, pero había sido para ganarse el favor de Espártakos, sin pensar entonces en la posible ira y venganza de la diosa. Siros se burló de él.

—¡Gallina! —le dijo—. Creo que ahora te has asustado a ti mismo. En cuanto a mí, no temo a ninguno de los viejos dioses mientras me proteja el joven Mitra.

Hizo en el aire el viejo signo oriental de la esvástica, para invocar la protección de Mitra.

En aquel momento se oyó un grito débil y entrecortado procedente del vigía de la roca más alta de la orilla. Un rápido movimiento se extendió entre los hombres que ocupaban los bancos de la galera; se aferraron a las empuñaduras de sus largos remos y miraron a sus líderes en busca de órdenes. Espártakos y sus lugartenientes miraron hacia la orilla y vieron a un hombre que gesticulaba hacia el mar, hacia el norte, como señalando un navío que avanzaba.

—Salta a tierra, Mikios —dijo el capitán de la galera—, y corre hacia el norte a ver qué noticias te traes.

Mikios hizo lo que se le ordenaba, y en el transcurso de unos minutos regresó para decir que había dos galeras mercantes cuyo rumbo mostraba que se dirigían a Mileto. Iban muy cargadas y, por lo tanto, eran una buena presa.

—Llamad a las otras galeras —dijo Espártakos, y pronto un toque de trompeta, claro y agudo, resonó a lo largo de las rocas y calas de la isla.

Tras unas pocas órdenes, empujaron la Milvus afuera de la cala y, seguida por otras dos galeras que se habían escondido en ensenadas vecinas, se dirigía hacia los barcos mercantes. Con sus largos remos que subían y bajaban de forma regular, las galeras piratas parecían grandes y siniestros monstruos marinos que surcaban las brillantes olas azules. Los remos, al golpear las aguas, las agitaban hasta convertirlas en espuma; el sol brillaba y convertía las agitadas aguas en joyas que centelleaban al caer; el viento cantaba, llevando consigo el olor salado del mar. Los piratas, sin embargo, apenas veían la belleza del mar y del cielo, del sol y del viento; como aves de rapiña, solo tenían ojos para sus víctimas, y, empujadas por los vigorosos brazos de los bribones en las bancadas de remos, las tres galeras se acercaron rápidamente a los mercantes. Al ver las negras embarcaciones que corrían hacia ellos, los mercaderes aumentaron la velocidad, desplegaron otra vela e incitaron a sus remeros a redoblar sus esfuerzos. Pero los navíos iban demasiado cargados, y el jefe de los mercaderes, un hombre gordo y panzudo, se retorcía las manos al ver la rapidez con que los piratas acortaban el intervalo entre los barcos.