Baco, de quien ya hemos hablado en otra historia, era muy poderoso e inteligente y podía conceder a los seres humanos casi cualquier deseo que le pidieran. ¡No es de extrañar que el timonel estuviera encantado de estar bajo su protección! Sin embargo, Baco tenía un carácter bastante pícaro, y esta es la historia de una broma pesada que le gastó una vez a un rey rico y codicioso.

El rey se llamaba Midas. Era muy rico, sin duda, pero también un avaro empedernido. Amaba el oro por el oro mismo, no por lo que pudiera hacer con él. Acumulaba todo el que podía y le encantaba pasar horas contando sus monedas. Algunos de los tesoros de su palacio estaban hechos de oro puro, y nunca se cansaba de mirarlos, de tocarlos y de desear de todo corazón tener muchos más.

Una mañana, el rey Midas estaba sentado en su trono cuando se oyó un gran ruido fuera, y entraron varios de sus cosechadores y jardineros llevando una extraña figura atada con ¡cadenas de rosas! Era el viejo Sileno, que se había perdido —y no solo él, sino también todos sus amigos y su brioso asno salvaje—. Estaba muy triste y angustiado, pues la gente del campo lo había encontrado dormido en el jardín de rosas del rey, y pensaban que era un gran logro haber capturado a un sátiro salvaje.

Midas se alegró mucho, pues algunos de sus parientes lejanos eran sátiros, y agasajó a Sileno con gran hospitalidad durante diez días. Luego dijo que él mismo lo llevaría de vuelta con Baco y partió a través del bosque en busca del inmortal coronado de hiedra. Cuando llegaron al claro florido donde Baco vivía en aquel momento, el rey Midas dejó a Sileno al cuidado de su discípulo y se dispuso a emprender el camino de vuelta a casa.

Pero Baco lo detuvo y le dijo que, a cambio de su bondad, el rey podía pedir cualquier regalo que deseara. Midas declaró al instante que lo que quería, por encima de todo, era más dinero y más tesoros. ¿Le concedería Baco el don de convertir en oro todo lo que tocara?

Baco sonrió e hizo un pequeño gesto de advertencia con la cabeza. Luego le dijo a Midas que le concedería su petición. Pero el inmortal volvió a negar con la cabeza y pareció divertido mientras el rey se alejaba alegremente. Baco se preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que Midas se arrepintiera profundamente de haber pedido tal regalo.

El codicioso rey caminó de regreso a casa a través del bosque muy satisfecho con el trabajo de la mañana. De pronto pensó que debía poner a prueba su maravilloso nuevo poder. Levantando la mano, dotada de su extraña magia, hacia una rama verde que colgaba justo sobre su cabeza, arrancó una ramita, con los ojos brillantes de emoción, fijos en la bonita corteza marrón y las hojas verdes. ¡Y he aquí que, en el momento en que sus dedos tocaron la ramita, esta se convirtió en el oro más brillante y puro, y, separándola de la rama, Midas se la llevó a casa con el corazón latiéndole de emoción mientras la giraba de un lado a otro para hacerla brillar y resplandecer al sol.

El rey siguió su camino sosteniendo en alto su ramita dorada. Al poco rato pensó en volver a probar su poder, así que se agachó y cogió una piedra, que también se convirtió inmediatamente en oro. Metiéndola en el bolsillo de su túnica —que se había ido convirtiendo silenciosamente en oro todo ese tiempo—, caminó un poco más y salió del bosque a un campo de cereales. Recogió una de las espigas, y esta también brilló al instante con un resplandor dorado entre sus dedos. Luego llegó a su propio huerto y, al arrancar una manzana, se encontró cargado con otro tesoro. Lo mismo ocurrió cuando cogió un ramo de rosas en el jardín.

Así, cargado de frutos dorados, cereales y flores, con los bolsillos a rebosar de piedras de oro y su túnica dorada arrastrándose pesadamente a su alrededor, el rey Midas subió los escalones de su palacio y, pasando entre sus sorprendidos cortesanos, llegó a los escalones de su trono.

Se detuvo un momento, dejó a un lado su botín y posó la mano sobre una columna, la cual, como era de esperar, se convirtió en oro al instante. A continuación, ordenó a sus cortesanos que enviaran invitaciones para un gran banquete que se celebraría en el salón de fiestas tan pronto como se pudieran preparar las mesas con deliciosos manjares y vino. «Porque —pensó— ¡voy a presumir de mi don mágico ante todos los príncipes vecinos y sus ministros! ¡Cómo me envidiarán por mis extraordinarios poderes!».

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En los verdes prados de la antigua Grecia, en los que crecían anémonas y azafrán, vivían las ninfas del bosque, que bailaban a la luz del sol y de la luna sobre el musgo mullido. No hacían mucho caso de los seres humanos, sino que se contentaban con reír y jugar con todas las criaturas extrañas que vivían entre las flores.

Sin embargo, una mañana, mientras se perseguían entre los árboles, se toparon con un hermoso joven llamado Narciso, que cazaba con arco y flechas entre las sombras doradas y verdes del bosque. Lo miraron entre las ramas y susurraron entre ellas comentarios sobre lo guapo que era. Luego, todas se alejaron bailando, excepto una, que se quedó mirando, mirando y mirando al joven alto y fuerte, ansiando, con todo su corazón, hablar con él.

Sin embargo, esperó su oportunidad.

—¿Estáis aquí? —llamó el joven de pronto a unos compañeros lejanos.

—Aquí —respondió Eco, y salió alegremente de entre los arbustos.

Narciso se quedó muy extrañado, pero intentó hablar con ella como pudo. Entonces, como ella solo repetía sus propias palabras, llamó a sus compañeros:

—¡Venid conmigo!

—¡Conmigo! —susurró Eco, siguiéndole todavía por entre los árboles.

Sin embargo, Narciso se alejó más aprisa; y todas las miradas cariñosas que Eco le lanzaba las lanzaba en vano.

Cada vez que Narciso entraba en el bosque para cazar, se encontraba con la hermosa ninfa y veía que cada vez estaba más pálida y triste, aunque seguía repitiendo sus palabras con la misma insistencia de siempre. Pero Narciso no se había enamorado en su vida y no tenía ni idea de lo infeliz que era Eco. Pensaba que era un capricho tonto de ella, del que pronto se recuperaría, y ni siquiera quería besarla cuando ella acudía y se sentaba a su lado en la orilla del río mientras él pescaba, o cuando aparecía de repente entre los verdes laureles mientras él perseguía a un ciervo.

Por fin, un día, la historia de Eco llegó a oídos de Afrodita, la más bella de las inmortales y la reina del amor. Afrodita había nacido de la espuma del mar y había llegado a tierra firme en una gran concha de plata, con la blancura del rocío del océano en los brazos y los hombros, y el oro de la luz del sol en los cabellos.

Siempre se interesaba vivamente por los enamorados y, cuando se enteró de la desesperada devoción de Eco, dijo que había que hacer que el insensible Narciso supiera lo que era amar sin corresponder.

Eco estaba ya tan delgada y pálida que, mientras seguía a Narciso entre los árboles, no parecía más que un espíritu hecho de telarañas; pero seguía amándolo igual y murmurando las últimas palabras de todas sus frases. Finalmente, se marchó a las cuevas de las montañas, y allí, en esos lugares huecos y solitarios, se consumió hasta convertirse en una voz que caía tristemente sobre las nieblas de los lagos y en los estrechos valles entre las colinas.

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