Cuando Henry Mainwaring recibió su diploma de bachiller y tuvo que abandonar la alegre compañía de los estudiantes de Oxford, solo pensaba en ser abogado. Pertenecía a una familia honorable, medianamente acomodada, del condado de Shrophire, y sus notas del colegio de Brase…

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En 1893, con motivo de celebrarse en Chicago la Exposición Universal Colombina (World’s Columbian Exposition), España envió a los Estados Unidos tres carabelas que eran una copia exacta de la Niña, la Pinta y la Santa María, naves con las cuales Cristóbal Colón rasgó el misterio del Atlántico y descubrió el Nuevo Mundo. Construidas en los astilleros gaditanos de La Carraca con paciente escrupulosidad, las tres nuevas carabelas, en todo semejantes a las antiguas, partieron de Cádiz y tomaron el mismo rumbo seguido por los descubridores cuatro siglos antes. Su último destino era el lago de Michigan, al que llegaron, recorriendo las mil millas que lo separan del mar, por el río de San Lorenzo.

El capitán Concas, que navegaba en la moderna Santa María con una tripulación española contó que había corrido una terrible tormenta, durante la cual su velero anacrónico hubo de sufrir daños considerables en la arboladura. Ello no obstante, el tiempo empleado en la travesía —treinta y seis días— representaba un progreso con relación al primer viaje, que duró más de dos meses.

Los noruegos, picados en su orgullo nacional, no quisieron ser menos que los españoles. También ellos enviaron a Newport, Rhode Island, la reproducción de un barco primitivo, el que sirvió a los vikings para llegar a una playa americana quinientos años antes de que lo hiciera Colón.

Esta proeza de los escandinavos, en el caso de haberse realizado como se pretende, no añadió ningún conocimiento geográfico a los muy escasos del siglo X. Los vikings no fueron descubridores, sino aventureros. Por casualidad pudieron llegar a una tierra ignorada del hemisferio occidental, que no trataron de penetrar ni conocer, y de este modo una mitad del globo terráqueo continuó envuelta en el misterio. Pero, aunque de nada sirviera, es de justicia el reconocer la audacia de unos navegantes intrépidos que desafiaron con sin igual arrojo los peligros de lo desconocido, pues sus navichuelos eran todavía más deleznables que los empleados por Colón y los Pinzones. La gloria que se atribuyen los pueblos del Báltico, por este motivo, no admite discusión.

Ahora bien: los vikings eran piratas, como lo expresa su mismo nombre. Que el orgullo de raza pueda fundarse en gestas de antecesores piratas parece, a primera vista, una enormidad, aunque el caso de Escandinavia no es excepcional. También Inglaterra se ha sentido siempre orgullosa de sus piratas, como se verá más adelante.

Pero dejemos las digresiones para ocuparnos solo de los vikings.

No es de creer que los normandos, caídos como una plaga sobre una parte del imperio de Roma, sujetaran sus costumbres a los principios de una moral muy estrecha. El pillaje, si se acompañaba de un acto de valor, debía parecerles legítimo. Los vikings, aunque piratas, eran sus héroes, y todo joven normando, hasta cuando pertenecía a una familia acomodada, deseaba tomar parte en sus incursiones para completar de este modo su formación.

Los vikings estaban organizados y se regían por leyes hasta cierto punto semejantes a las del código del honor que fue norma de conducta entre los caballeros de la Edad Media. Eran, por decirlo así, unos caballeros ladrones, o unos ladrones caballeros; pero castigaban el robo severamente cuando se cometía dentro de su comunidad, y cualquier escamoteo advertido en el reparto del botín era considerado por ellos como un crimen, del cual el culpable no podía redimirse jamás. La traición se pagaba con la vida, y el desertor, tenido por cobarde, raras veces podía sobrevivir a su vergüenza.

Las reglas observadas para su gobierno no impedían a los vikings hacerse temer por su ferocidad. Eran altos, recios, musculosos, tan notables por su fuerza como por su empuje. La expresión de su rostro, de crecida y enmarañada barba, infundía pavor. Usaban cota de malla para defender las partes más vulnerables de su cuerpo, y sus armas eran una espada gigantesca, el hacha, el arco y el venablo. No daban cuartel al enemigo, y, como los bárbaros de Atila, después de haberle derribado, le mordían en la garganta para rematarle.

Se los recuerda con admiración, sin embargo, no por haber sido tan fieros, sino como marinos de una intrepidez inigualable, según ya hemos dicho. Porque no se concibe cómo podían hacer tan largos viajes embarcados en verdaderos cascarones.

Sus naves, que terminaban en punta por ambos extremos, eran largas y estrechas, así como de poco calado y de escasas condiciones marineras para desafiar la furia de los elementos. Movidas casi siempre por remos, aunque llevaban todas un mástil para izar en él la vela cuando había viento propicio, su maniobra debía ser muy laboriosa y de andar muy lento. Los remeros, que en los barcos de mayor porte llegaron al número de sesenta, treinta por cada lado, no eran esclavos: todos los hombres de la tripulación, descontados los mandos, se relevaban en este menester, del mismo modo que en los combates ninguno podía dejar de intervenir. No tenían bandera; en su lugar, los escudos redondos de los jefes eran colgados en las dos bandas del navío.

Durante más de una centuria, los vikings demostraron una particular predilección por el clima británico. Quiere esto decir que sus desagradables visitas a las costas de Inglaterra y Escocia, así como a las de Irlanda, eran muy frecuentes. Entraban a saco en las poblaciones ribereñas con la furia de un vendaval; mataban a quien intentase detenerlos; pegaban fuego a las casas, después de haberse apoderado de todos los objetos de valor, y huían enseguida con el botín, añadiendo al mismo un buen número de mujeres, generalmente jóvenes. Esto ocurría ochocientos años más tarde de haber invadido Julio César la Gran Bretaña.

Andando el tiempo, los piratas del Báltico, sin duda para acortar la distancia que los separaba del que había pasado a ser su campo de operaciones, se establecieron en las pequeñas islas situadas al largo de la costa inglesa. En Irlanda llegaron a ocupar casi la mitad del territorio, mientras en Escocia se despoblaba el litoral por efecto del terror. Saquearon también varias ciudades de Alemania, dejando Hamburgo, puerto el más floreciente por su comercio, envuelto en llamas. Remontaron los ríos de Francia para más tarde afirmar su dominio en el país que se llamó en adelante la Normandía, trampolín que serviría a otros hombres de su raza para conquistar en el siglo XI toda Inglaterra. Llegaron, en fin, a España y se metieron en el Mediterráneo.

No había fuerza organizada en el mundo que pudiera hacerles frente, y eran temidos en todas las costas marítimas de la cristiandad como el azote más terrible enviado por Dios contra la tierra. Por otra parte, se multiplicaban prodigiosamente, sin duda a causa de los éxitos obtenidos en sus correrías, y sobre todo en el Báltico y en el mar del Norte no podía haber otra navegación que la suya. A fines del siglo IX, el rey Alfredo de Inglaterra se atrevió, sin embargo, a combatirlos, tomando el buen acuerdo de promulgar una ley según la cual todos los normandos debían ser tratados como piratas, y de este modo logró detener por algún tiempo sus depredaciones. También fue creada con el mismo objeto la llamada Hansa Teutónica, o liga hanseática de las ciudades alemanas, aunque esto fue trescientos años más tarde, cuando ya no todos los piratas eran verdaderos vikings.

Desde luego no puede ser considerado como viking el célebre Stertebeker, fundador de la cofradía «Amigos de Dios y enemigos del mundo», que vino a ser una alianza de los cuatro corsarios más temidos del siglo XIV. Stertebeker, noble arruinado, igualmente famoso por sus fechorías y por sus borracheras (su nombre significa Pichel de un trago), se juntó con otros tres capitanes de banda —Godekins, Moltke y Manteufel— para dominar los mares del Norte. Lo hicieron tan bien que, después de haberse apoderado de innumerables barcos mercantes, toda navegación comercial quedó interrumpida. Otra de sus hazañas, la de mayor resonancia, fue el incendio y saqueo de Bergen, la ciudad más importante de Noruega, cuyos principales mercaderes capturaron, obligándolos a pagar cuantiosos rescates.

Una expedición organizada por Margarita de Suecia y Ricardo II de Inglaterra contra los «Amigos de Dios y enemigos del mundo» fracasó estrepitosamente. No tuvo mejor fortuna la escuadra de la liga hanseática, compuesta de treinta y cinco navíos de guerra, que tampoco pudo vencer a los piratas. Pero lo consiguió, por fin, Simón de Utrecht con una flota hamburguesa, y Stertebeker, hecho prisionero, fue condenado a muerte.

Su ejecución reunió en la plaza de Hamburgo una multitud inmensa. Es fama que había hecho ahuecar el mástil de su barco para esconder en él sus riquezas, y que encontraron allí oro fundido en cantidad suficiente para cubrir los gastos de la expedición, indemnizar a los mercaderes perdidosos y hacer una corona para el campanario de San Nicolás, iglesia hamburguesa preferida de los marinos.

Pero esto pertenece más a la leyenda que a la historia.

Stertebeker, como ya se ha dicho, no debe ser confundido con los vikings, porque pertenece a una época posterior. Murió en los albores del siglo XV. Desde mucho antes habían comenzado a piratear, en el Báltico y en el mar del Norte, aventureros de todas partes: escandinavos, valones, franceses, ingleses, comprendidos entre estos últimos los de Escocia y de Irlanda.

El mal ejemplo cunde dondequiera se presenta. Con frecuencia hubo de ser confundida, en aquellos tiempos y en los posteriores, la actividad punible del pirata con la honrada profesión del marino. No existiendo, además, una represión sistemática de la piratería por parte de los poderes que estaban obligados a perseguirla, era inevitable que en todos los países de tradición marinera abundaran los aventureros del mar. La raza inglesa, que tenía por antecesores a normandos y sajones, iba por esto a dar corsarios que pudieran considerarse los mejores del mundo.

Pero a los mercaderes de las ciudades marítimas les inquietaba su actividad. Los de Inglaterra, viendo que la Corona nada había hecho desde la muerte de Eduardo II por detener la audacia de los navegantes entregados al pillaje, tomaron ejemplo de los alemanes, aquellos de la unión hanseática, y fundaron la Liga de los Cinco Puertos para defender su comercio del asalto de los bandidos. Los cinco puertos asociados eran Hastings, Romney, Hythe, Douvres y Sandwich, a los cuales se unieron más tarde Winchelsea y Rie para crear una policía naval, pagada a escote por los comerciantes, que vino a complicar más las cosas.

La causa de la complicación era una prerrogativa, obtenida del rey, que permitía a los navíos de la Liga abordar a todos los barcos extranjeros que navegaran por el canal de la Mancha, sistema de protección para unos que se convertía en peligro para otros. El privilegio concedido a los puertos asociados venía a ser como un reconocimiento oficial de que el virus de la piratería lo llevaba todo inglés en la sangre y que se le debía dar una cierta libertad de expansión. Por su parte, los capitanes de los barcos de la Liga demostraban con sus actos que habían interpretado su deber del siguiente modo: «¡Solo nosotros tenemos derecho a ser piratas!».

Es fácil imaginarse los resultados catastróficos de una concesión comparable a la ley del embudo, o cien veces peor. Los países extranjeros en relaciones comerciales con Inglaterra pusieron unos el grito en el cielo, y otros tomaron represalias. Al mismo tiempo, los puertos ingleses no asociados, celosos de la Liga, le declararon la guerra. Se produjo de esta suerte un estado de espantosa anarquía, precisamente el que necesitaban los piratas para encontrarse en su elemento.

Se perseguían entre sí los ingleses, divididos en varios bandos, y los extranjeros, obrando en defensa propia, no hacían distingos. Sucedió además que, cuando la Corona quiso poner remedio al desafuero general, vino a descubrir que las autoridades de numerosos puertos estaban en estrecha relación con los bandidos, a quienes protegían a cambio de participar en el botín. Hubo, naturalmente, destituciones fulminantes y otros castigos durísimos; pero el mal había penetrado en la entraña de la raza y era imposible arrancarlo de raíz.

Comoquiera que los franceses, atacados en sus navíos y en sus costas, devolvían golpe por golpe, las ciudades ribereñas del sur de Inglaterra eran víctimas de frecuentes agresiones que encendían afanes de venganza. El que se levantaba para llevarla a cabo, acompañado de una banda de forajidos, se convertía en héroe popular, y sus gestas inspiraban baladas, que podían ser el principio de su reputación y su fortuna.

Así, por ejemplo, John Hawley fue el héroe de Dartmouth, como Harry Pay lo fue de Poole, ciudad la primera del condado de Devon y la segunda del de Dorset. Hawley empleó toda su actividad contra los franceses, llegando a capturarles treinta y cuatro navíos cargados de vino, y en la celebración de esta victoria, como era de esperar, ningún habitante de Dartmouth dejó de emborracharse. Pay preferiría atacar a los españoles en las costas gallegas, y su hazaña más resonante fue el haber robado el Santo Cristo de una iglesia del cabo de Finisterre; pero los nuestros, heridos en lo más vivo por este sacrilegio, cayeron un día sobre la ciudad de Poole y la redujeron a cenizas.

En España había piratas, como en todas partes, si bien no en tan gran número que pudieran estorbar el buen gobierno del país, como ocurría en Inglaterra. Al marino español le estaban reservados más gloriosos destinos: estimulado por los portugueses, que le precedieron en la penetración del misterio oceánico, iba a ser asombro del mundo por sus descubrimientos. Una autoridad británica de la época de la reina Isabel, Richard Hakluyt, atribuyendo el desarrollo de la piratería en Inglaterra y Francia al paro forzoso de los hombres de mar, observaba que España y Portugal se veían libres de esta peste por haber sabido dar empleo adecuado a sus marinos.

He aquí un dato curioso que servirá al lector para formarse una idea de la plaga de corsarios padecida en la primera mitad del siglo XV: Enrique V tuvo que firmar un acuerdo con España por el que se comprometía a no autorizar la salida de ningún buque armado sin haber garantido previamente, con el depósito de una fuerte cantidad, la conducta honorable de su capitán.

Todos los capitanes eran sospechosos, como lo eran asimismo los armadores, los mercaderes, los funcionarios públicos, los marineros. A estos últimos no se los estimaba por su honradez, sino por su fama de piratas y bebedores, aunque es de advertir que entre los más borrachos y propensos al pillaje se encontraban los que mejor conocían su oficio.

Al otro lado del canal de la Mancha ocurría lo mismo con los bretones, aficionadísimos también a piratear, sin distinción de clases. Se cita un hecho, entre otros mil, que parece extraído de una novela de aventuras. Es el que damos, resumido, a continuación.

Fue en el año de 1343 cuando se supo en Nantes que el caballero Olivier de Clisson, del más limpio abolengo y asimismo rico y poderoso, había sido encarcelado por traidor. Con razón o sin ella, se le acusaba de favorecer a los ingleses en contra de los intereses de Francia. Cuantos pasos se dieron por conseguir su libertad fueron inútiles, sin que le valieran influencias ni sobornos para salvarse. Su esposa, Jeanne de Belleville, que le adoraba, era una de las bellezas más notables del reino y tenía en la corte buenos amigos. Pero nada consiguió, aunque hubiera dado toda su fortuna por recobrar al amado. Olivier de Clisson fue decapitado en París, pese a sus protestas de inocencia, y más tarde pudo verse su cabeza colgando en las murallas de Nantes, adonde había sido enviada, y este espectáculo horrible elevó al paroxismo la desesperación de la viuda inconsolable.

Jeanne de Belleville, sin embargo, era una mujer enérgica, rencorosa, intrépida, y juró no vivir en adelante sino para vengarse de su propio país. Había decidido hacerse pirata y como tal iba a ser conocida en el mundo por el nombre de la Dama de Clisson. Con el producto de la venta de sus castillos, sus tierras y sus joyas, armó tres barcos para lanzarse a la más descabellada y sangrienta aventura, en la que le secundaron sus hijos, dos mancebos imberbes pero esforzados y crueles como los corsarios de más negras entrañas.

Jeanne era la capitana de la escuadrilla y no daba a nadie cuartel. Fue un azote terrible para las costas de Francia, cuyas poblaciones devastaba, pasando sus moradores a cuchillo. Hundía los barcos, sin respetar la vida de sus tripulantes, y cortaba la cabeza de todo aquel que tuviera la desgracia de tropezarse con ella, cualquiera que fuese su condición, por solo la culpa de haber nacido francés. Sus hombres eran verdaderos demonios, escogidos entre los más feroces, y la obedecían a ciegas, como contagiados de su delirio y también sedientos de sangre.

Se ignora el fin que tuvo la terrible Dama de Clisson. No debió ser menos espantoso que el de su marido.

El descubrimiento del Nuevo Mundo fue un incentivo para la piratería, sobre todo en aquellos países donde había arraigado profundamente por herencia de los vikings y por determinadas circunstancias de carácter económico. Los habitantes de las islas británicas, rodeados de mar por todas partes, fatalmente habían de desarrollar en él sus actividades. Además, Inglaterra era un país pobre, poblado apenas por tres millones de almas, y su comercio, en consecuencia, se mantenía dentro de la mediocridad.

Debido a la inclinación marinera que experimentan todos los isleños, los ingleses se dedicaban a construir barcos, destinados en su mayoría al transporte de mercancías que intercambiaban unos condados con otros. Después, según se fueron abriendo caminos en el interior de las islas, sobraron bajeles. ¿Qué se podía hacer con ellos y con sus tripulaciones? Las necesidades del comercio exterior, todavía incipiente, eran muy modestas. Y los hombres acostumbrados a ganarse la vida en el mar no sabían procurarse otro empleo. Aventureros por naturaleza, era inevitable que se hicieran piratas. Y aun puede añadirse que en el ejercicio de la piratería encontró Inglaterra las rutas de su futura expansión, verdaderamente asombrosa.

España y Portugal habían escogido el puerto de Amberes para vender en él, a los comerciantes de toda Europa, los ricos productos de sus nacientes colonias. He aquí, pues, un botín no previsto por los merodeadores del canal de la Mancha, cuya codicia fue excitada hasta el frenesí. Era fama que los navíos españoles llegaban cargados del oro del Perú, mientras los portugueses traían la canela, el clavo, la nuez moscada, el jengibre y otras especies del Extremo Oriente, tan buscadas como el oro mismo. Apoderarse de esos preciosos cargamentos era la más bella ilusión de los hombres de Cornualles y Devonshire, casi todos piratas.

Decimos casi todos piratas por no establecer ninguna distinción entre los aventureros que salían a robar y sus cómplices de cada puerto, encargados de guardarles las espaldas y de vender el producto de las rapiñas. Los corsarios rara vez obraban por su cuenta y riesgo. Pertenecían casi todos a diferentes organizaciones, más o menos secretas, entre cuyos miembros se contaban mercaderes, armadores, funcionarios de todas las categorías y hasta algunos personajes con títulos de nobleza. El origen de muchas grandes fortunas pudo haberse encontrado en aquel tráfico inmoral; pero la Corona y sus ministros, aunque de vez en cuando repartieran algún castigo, acaso para cubrir las apariencias, en general no parecían inquietarse mucho por un estado de cosas que, al fin y al cabo, aprovechaba al país.

Así nació la rivalidad entre los navegantes de Inglaterra y España, una feroz rivalidad que exacerbaban las diferencias de religión, en una época en que católicos y herejes se perseguían a muerte. La impaciencia por apresar a los galeones españoles procedentes de las Indias hizo que los corsarios de la Gran Bretaña ampliaran su radio de acción, lanzándose al océano Atlántico. A partir de este momento es cuando los ingleses empiezan a vislumbrar su destino y a sentir una ambición de espacio que irá siempre creciendo.

Pero el camino se lo habían enseñado los piratas de Francia.

Pensando en los franceses, ingleses y holandeses, más que en los españoles, parece haber escrito nuestro Espronceda su famosa canción:

Con diez cañones por banda,

viento en popa a toda vela,

no corta el mar, sino vuela

un velero bergantín:

bajel pirata que llaman,

por su bravura, el Temido,

en todo mar conocido,

del uno al otro confín...

Con aquella estrofa tan romántica, flameante como una bandera y más llena de aire que de música:

Que es mi barco mi tesoro,

que es mi Dios la libertad,

mi ley, la fuerza y el viento;

mi única patria, la mar.

Y ahora viene una pregunta obligada: ¿eran los marinos del mar del Norte más expertos y valientes que los de España? De ningún modo. Sin embargo, gozan aquellos de mayor celebridad, aunque los nuestros los superaron en muchos casos por sus hazañas, además de llevarles siempre la delantera en los descubrimientos.

«Españoles fueron los primeros que vieron y sondearon el mayor de los golfos; españoles, los que descubrieron los dos ríos más caudalosos; españoles, los que surcaron antes que nadie las aguas del Pacífico; españoles, los que por vez primera dieron la vuelta al mundo». Estas son palabras del norteamericano Charles F. Lummis, glosador de la epopeya de España en el mar, quien recuerda que, cuando los famosos ingleses Drake y Hawkins pusieron los ojos en el más grande de los océanos, su descubridor, Vasco Núñez de Balboa, estaba ya enterrado hacía más de medio siglo.

Pero ningún marino español es en nuestra patria exaltado como Drake y Hawkins lo son en Inglaterra. La gloria de nuestros héroes del mar yace bajo el polvo de los archivos. Solo de vez en cuando se la recuerda. ¿A qué puede obedecer esta extraña conducta de un pueblo cuya expansión marítima llena las más brillantes páginas de su historia?

La unidad de España la hizo Castilla, que dio el tono de la vida española, gobernándola y haciendo pesar su personalidad, su modo de ser, sobre todo el resto de la península. Castilla, propiamente dicha, que no ve el mar, es indiferente a los marinos, gente extraña a sus costumbres, y solo piensa en sus labradores, sus santos y sus guerreros. Esta puede ser la explicación del olvido inconcebible en que se ha tenido y se tiene a nuestros intrépidos navegantes de los siglos XV y XVI.

Mientras en Inglaterra hasta los niños de las escuelas primarias sienten que se les inflama la imaginación leyendo las aventuras de los Drake, Hawkins, Raleigh, Frobisher, Grenville y Cumberland, en España pocos saben lo que hicieron los Pinzones, los Niños de Moguer, Juan de la Cosa, Rodrigo de Bastidas, Diego de Lepe, Díaz de Solís, Juan Sebastián Elcano y otros innumerables exploradores de mares desconocidos.

Diríase que el hecho de haber sido los ingleses bastante más piratas que los españoles, sobre producirles un provecho material inmediato, les sirvió, además, para pasar a la posteridad con una gloria más resplandeciente. Porque Drake, Hawkins, Grenville y muchos otros comenzaron su carrera siendo corsarios. Todos los navegantes de su tiempo lo eran más o menos, es cierto, porque tenían que defenderse por sí mismos de la piratería de los demás y con frecuencia tomaban represalias sangrientas. Más tarde, casi todos fueron negreros, debido a que ningún comercio proporcionaba tan pingües beneficios como el tráfico inhumano de esclavos embarcados en las costas africanas.

Pero, cuando los ingleses se lanzaron al Atlántico sin otro propósito que el de apresar los galeones procedentes de las Indias, los españoles buscaban el premio de sus afanes en la explotación legítima de las tierras por ellos encontradas. Y hacía cerca de un siglo que estaban ensanchando los conocimientos geográficos de la cristiandad. Entre todos los marinos ingleses de vida aventurera, es Drake el que más admiradores tiene en su patria y el más conocido en todo el mundo. Sería curioso escribir las vidas paralelas, a la manera de Plutarco, del héroe británico y de uno de los nuestros, Juan Díaz de Solís, por ejemplo, que se le parece mucho. Ambos pasaron por la dura escuela de la piratería, conquistando después grandes honores, y, si uno dio la vuelta al mundo —cuando ya lo había hecho Juan Sebastián Elcano—, el otro exploró casi toda la costa atlántica de la América del Sur y descubrió el río de la Plata.

No tiene Díaz de Solís menos merecimientos que Drake para ser un héroe popular. Y, sin embargo, al primero solo le conocen los historiadores del descubrimiento del Nuevo Mundo, mientras la fama del segundo es universal.

Ya hemos explicado la causa de este fenómeno.

Hay una aventura famosa de Julio César que, por su relación con los piratas y por ser interesante y divertida, merece figurar en este libro. Hela aquí referida tal como ha llegado a nuestro conocimiento.

Era en el año 78 a. C. Gobernaba Roma, como dictador, Lucio Cornelio Sila, no sin haber vencido antes enconadas resistencias cuyos rescoldos humeaban aún. Esta circunstancia explica que persiguiera implacablemente a sus enemigos políticos. Al conquistar el poder, su primera providencia había sido el destierro de Mario, su aborrecido rival, destierro al que siguió el de innumerables partidarios del proscrito, especialmente los significados por su talento o envidiable posición.

Entre ellos se contaba un mancebo de arrogante presencia, en el que su familia, una de las más ilustres y ricas, había puesto grandes esperanzas. Su juventud no le libró de ser considerado por Sila como peligroso. Era inclinado al estudio, brillaba por su inteligencia, no carecía de audacia y entre otros rasgos de su carácter sobresalía la ambición. Temible también por sus amistades, el dictador estimó conveniente alejarle de Roma, donde los espíritus rebeldes se buscaban para conspirar.

—El destierro debe de ser muy aburrido —se dijo el mancebo, sin afligirse excesivamente—. Lo más importante, de todos modos, es no perder el tiempo.

Pensaba emplearlo perfeccionándose en el arte de la oratoria, para lo cual hubo de inscribirse en la escuela de Apolonio Molón, famoso profesor.

Le habían dicho sus amigos que nunca llegaría a pronunciar discursos elocuentes, y anhelaba demostrarles lo contrario. Picado en su amor propio y convencido de que el dominio de la palabra podía adquirirlo a fuerza de voluntad, era por el momento su más bella ilusión revelarse, cuando pudiera regresar del exilio, como un brillante orador.

Acaso conocía los esfuerzos que hubo de costarle a Demóstenes, sin par por su elocuencia entre los griegos, el corregir los defectos de su pronunciación.

El joven desterrado partió, pues, de Roma abrigando muy loables propósitos. Se dirigía a la isla de Rodas, y, naturalmente, tuvo que hacer el viaje por mar. No iba solo, por supuesto. Le acompañaban servidores y esclavos, como convenía a varón tan esclarecido y de tan elevada alcurnia.

Le vemos en la nave, rica por sus adornos, con mascarones en lo alto del tajamar y en la popa, aunque de un solo mástil, para sostener la gran vela cuadrada, que hincha el viento, mientras los remos, saliendo por los costados, se abandonan al empuje de las olas como brazos caídos, en espera de que les llegue su hora.

El joven proscrito se distingue de los demás pasajeros por sus ricas vestiduras, de amplios y majestuosos pliegues, y por su talante de gran señor. Está sentado en medio de sus criados, cuya presencia no parece advertir, abstraído como se encuentra en la lectura. Parece serle ajeno todo cuanto le rodea, y ni el mismo mar, hermoso en su grandeza, de un azul de añil y con sus plumeros de blanca espuma en la cresta de las olas, despierta ni por un momento su interés.

De pronto, hallándose el barco navegando al largo de la costa del Peloponeso, cerca de Caries, paraje solitario y fragoroso, el patrón observa, con la consiguiente inquietud, la proximidad de un grupo de embarcaciones piratas.

—Es evidente que nos persiguen —dice—. No tenemos escape: sus naves son más rápidas que la nuestra, y no tardarán en alcanzarnos.

—¡Que los dioses nos protejan! —exclaman algunos de los viajeros, sin hacer nada por disimular su espanto.

El más animoso pregunta:

—¿Pero es que no intentaremos siquiera defendernos?

—Sería en vano —replica el patrón —. Ellos son más numerosos y seguramente están mejor armados. Debemos escoger entre rendirnos o morir.

Estas últimas palabras hieren el oído del joven romano, quien levanta, por fin, la cabeza y dirige una mirada al mar. En su semblante no se refleja la menor emoción. Continúa sentado y observa, estirando el cuello, la carrera de un grupo de canoas muy largas, cuyos remos, vigorosamente movidos por esclavos de rostro atezado, parecen hacerlas volar. El mancebo vuelve después los ojos a la vela del navío y comprende, por su flacidez, que no hay salvación. Sin viento que los impulse, no podrían huir; siendo pocos para defenderse, la lucha sería insensata. El patrón ha dicho la verdad. Por consiguiente, no vale la pena preocuparse por lo que no tiene remedio. El joven vuelve a su lectura sin haber despegado los labios.

Entretanto, el barco, amainando su pequeña vela auxiliar, se está poniendo al pairo, en espera del abordaje, que no tardará en producirse. Llegan los piratas y transbordan sin que nadie oponga resistencia. Esto no obstante, su actitud es insolente y amenazadora, como conviene a su facha de verdaderos facinerosos. Rugen, insultan a los viajeros, blandiendo sus lanzas y puñales, y el más feroz de todos ellos, sin duda el capitán, a juzgar por su tono autoritario, se dirige al joven lector, que continúa impasible, abismado en la meditación. Su rico porte hace sonreír al jefe de los asaltantes, que se promete un buen botín.

—¿Tú quién eres? —le pregunta, clavando en él sus ojos, que relucen como ascuas.

El joven no contesta. Mira desdeñosamente al importuno y continúa leyendo, sordo al torrente de amenazas y juramentos que ha provocado su indiferencia. Pero otro pasajero se adelanta para responder por él. Es su médico Cinna.

—Mi señor —dice— se llama Gayo Julio César y pertenece a una familia prócer. Ha sido desterrado de Roma por Sila y se dirige a Rodas.

—Me quedo con todo lo que le pertenece —advierte el pirata con voz de trueno—. Y no le hago degollar aquí mismo porque me interesa más el rescate.

Después, dirigiéndose a César, le interroga:

—Dime en cuánto estimas tu libertad y la de tus servidores.

Pero tampoco esta vez obtiene contestación, lo cual eleva su cólera al paroxismo. De nuevo tiene que intervenir el médico para calmarle.

—Supongo que no le habrán cortado la lengua —insiste el capitán de la banda, herido en su orgullo al verse tratado con tanto desprecio—. Pero se la cortaré yo si no abandona ese aire de príncipe.

De todos modos, pirata al fin, no renuncia al rescate, y por esto consulta con uno de sus compañeros el precio que puede pedir.

—Yo exigiría diez talentos —dice el consultado.

—Es poco: pongamos el doble —rectifica el capitán—. No me conformaré con menos de veinte.

Con asombro general, rompe aquí Julio César su silencio para intervenir en la discusión.

—¿Veinte talentos? No conocéis vuestro oficio —observa burlonamente —. Si tuvierais en él más experiencia, habríais comprendido que valgo cincuenta, sin exagerar nada.

El pirata abre la boca y los ojos en el colmo del estupor. Por primera vez en su vida se encuentra con un cautivo que ofrece mucho más de lo que se le pide. Se le ha pedido una cantidad considerable, y es inaudito que, lejos de entrar en regateos, ponga a su libertad un precio mucho mayor. ¿Será una burla? El capitán se ríe.

—¡Ja, ja, ja! ¡Me gusta ese modo de proceder! Pero te advierto, joven, que si no llegan los cincuenta talentos vas a perder la cabeza.

Todos los prisioneros fueron transbordados y conducidos a la guarida de los piratas, donde esperarían, bajo la vigilancia de terribles centinelas, a que se cobraran los rescates, para negociar los cuales partieron sin perder momento algunos agentes.

Ya se puede suponer que aquellos hombres reñidos con la ley de Roma no alojaban a sus cautivos en palacios. Además, ellos mismos vivían miserablemente, protegidos por la costa escarpada, en un lugarejo oculto entre peñas. Allí no había ni siquiera casas dignas de este nombre. Cuevas como cubiles y algunas chozas que hubieran despreciado los pescadores más pobres bastaban a los piratas para no pasar la noche al raso.

Julio César, aunque estaba acostumbrado al lujo y a las comodidades, no se dejó impresionar por aquella pobreza ni por el paisaje desolado y agrio. Más afligidos parecían sus compañeros. Entró en la cabaña que le destinaban con la misma naturalidad con que se habría metido en una de sus quintas de recreo y se instaló como pudo en el rincón más aligerado de suciedad.

—No estaría mal este refugio si lo tuvieran limpio —declaró.

Sus criados le miraban compadecidos, pero él no puso atención ninguna a sus caras largas y les dijo que podían retirarse.

Aunque la estancia en el agujero de los piratas hubo de durar muchos días, el joven romano mantuvo siempre el mismo humor, preocupándose solamente por no perder el tiempo. Todas las mañanas se bañaba en una caleta, dando resoplidos de tritón feliz, y después hacía ejercicios físicos para mantener la elasticidad de su cuerpo.

Al ver los piratas por primera vez que emprendía una veloz carrera, creyeron que su intención era la de escaparse. Podía haberlo hecho, en la seguridad de no ser alcanzado, porque sus guardianes corrían mucho menos, pero se detuvo al oírles vociferar amenazas y consiguió luego sacarlos de su error.

Y lo mismo que corría, saltaba con agilidad maravillosa. Otro de sus ejercicios favoritos era el lanzamiento de piedras grandes como melones, que partían disparadas por su brazo vigoroso como si hubieran sido naranjas.

También invitó a los piratas a medir con él sus fuerzas, de hombre a hombre, en lucha franca y limpia. Algunos creyeron poder vencerle, pero se equivocaron todos. Era el más fuerte y diestro.

Sin embargo, por su aspecto delicado y por sus finos modales, por el timbre de su voz, por su compostura y hasta por su afición a escribir versos y a componer discursos, no parecía, a primera vista, ser un mozo de agallas.

Comoquiera que había tiempo para todo, mientras se esperaba el regreso de los enviados a cobrar los rescates, César pareció acostumbrarse al roce con los piratas, mostrándose con ellos más comunicativo. Se hacía contar sus aventuras, que escuchaba muy interesado, en apariencia al menos; luego, para corresponder, les regalaba el oído con sus discursos y poemas. Verle perorar ante un auditorio compuesto de los tipos más innobles y soeces, tomando actitudes tribunicias, en la plazuela del miserable cabañal, debía ser divertido.

El mar, entretanto, entonaba su eterna sinfonía, música de un órgano inmenso, haciendo más espantosa la soledad del paraje, solo frecuentado por bandidos y gaviotas.

Nada tiene de extraño que el público de Julio César, en aquel áspero rincón del Peloponeso, fuera difícil de contentar. ¡Estaba tan lejos de Roma! Bajo la palabra elocuente y el verso alado, reaccionaban los piratas como salvajes: unos prorrumpían en risotadas y alaridos estentóreos; otros bostezaban; los más se dejaban invadir por un dulce sopor parecido al sueño. El joven romano, dejando caer sobre todos su desprecio olímpico, no lograba, empero, sustraerse a la amarga impresión del fracaso.

—Valéis menos que los gusanos que han de cebarse en vuestra carroña —les dijo un día, fuera de sí—. No servís sino para robar.

—¡Es nuestro oficio! —le contestaron, sin darse por ofendidos.

Y uno, el más insolente, añadió:

—No creas que no sepamos apreciar el mérito de los discursos cuando son buenos; pero los tuyos no pueden ser peores. ¡Ja, ja, ja!

Otros quisieron seguir la broma:

—Guárdate tu poesía y tu elocuencia para los asnos. ¡Al menos quedarás satisfecho del tamaño de sus orejas!

—¡Y no tengas tantas pretensiones, porque no engañas a nadie!

—¿Quiénes fueron tus maestros? ¿No has aprendido del buey a mugir y del cuervo a graznar?

Pero ya César había conseguido recobrar el equilibrio y dejaba que los bandidos hicieran con sus procacidades lo mismo que hace con su saliva el tonto que quiere escupir al cielo, que la echa sobre su cara. Suavemente, a media voz, sin que se moviera un solo músculo de su rostro y amenazándolos con un dedo rígido, prometió:

—Puede ocurrir que un día caigáis todos en mis manos. Para cuando esa ocasión se presente, desde ahora me propongo haceros crucificar, así por vuestros crímenes como por vuestra estupidez. Haced lo posible por no olvidarlo para que no os coja desprevenidos. Yo cumplo siempre mi palabra.

Esta amenaza podía haber irritado a los piratas, pero no sucedió así. Sirvioles de pretexto para nuevas chanzas. Su presuntuoso prisionero les resultaba muy divertido, y habían adquirido la costumbre de importunarle solo para ver cómo les contestaba.

—Cuida de su persona como una mujer. Se baña, se perfuma, cambia de túnica todos los días. Sin duda quiere parecer hermoso.

—Pero no le gana en fuerza ni en agilidad ninguno de los nuestros. Es también valiente, aunque no lo parezca por el talante, y ha derribado a los más vigorosos de la banda.

Tales eran sus comentarios. Resultaba, pues, que el mancebo, pese a su aspecto afeminado, pese también a sus amenazas, impropias de un cautivo, les infundía un cierto respeto. Ocurría con frecuencia que los más broncos y revoltosos de la pandilla, por no tener otra cosa en que ocuparse, se iban a pasar la velada en la choza de César.

—Venimos para que nos recites tus poemas —decían al entrar.

Pero su propósito era continuar la broma y emborracharse después. Cuando estaban bebidos se ponían insoportables, porque les daba el vino por alborotar y pelearse, no dejando dormir al prisionero. Este envió uno de sus criados a pedir al capitán que le librara de aquella gentuza abyecta, pues le impedía entregarse al descanso.

La queja fue tomada en consideración y los alborotadores no volvieron a presentarse.

César no podía tener la seguridad de que los cincuenta talentos de su rescate fueran pagados, porque Sila, no satisfecho con expatriarle, hubo de confiscar todos sus bienes. Y, sin embargo, el futuro dictador, solo por darse importancia, había elevado voluntariamente el precio de su libertad cuando podía obtenerla mucho más barata. Es posible que se dijera: «Si no se pagan por mí cincuenta talentos, tampoco se pagarían veinte».

Fue el primer sorprendido de que se pagaran. El caso es que los negociadores volvieron de Roma, pasados treinta y ocho días, y dijeron que la cantidad convenida estaba ya en poder de Valerio Torcuato, en Mileto, y que se podía ir a recogerla.

Los piratas se trasladaron enseguida a dicha ciudad de Jonia, llevándose a su cautivo con ellos, y Valerio pagó sin regatear ni una dracma.

Entonces César, a quien los bandidos habían dejado libre en Mileto, se entrevistó con Valerio para pedirle cuatro galeras de guerra y quinientos soldados. Era llegada la hora del desquite.

Es fácil imaginarse lo que pensaba hacer. Provisto de las naves y de las fuerzas solicitadas, se dirigió sin pérdida de tiempo a la guarida de los lobos de mar que habían sido sus raptores. Los cogió desprevenidos, en plena orgía, cuando estaban repartiéndose el botín. Como su estado de embriaguez los incapacitaba para defenderse con el brío necesario, nada costó someterlos. Se rindieron trescientos cincuenta y escaparon muy pocos. César puso en libertad a todos los cautivos y recobró su dinero.

Todos los piratas, debidamente encadenados, pasaron a las galeras.

—He venido a cumplir mi promesa y a demostraros que no me equivoqué en el juicio que hube de formar de vosotros, salvo en que sois más tontos aún de lo que creía —les dijo—. ¿Por qué no os reís ahora?

Hizo destruir a continuación las embarcaciones de los piratas y partió luego con ellos, poniendo rumbo a Pérgamo.

El pretor de esta provincia del Asia Menor se encontraba recorriendo las tierras de su jurisdicción, en acto de servicio, lo cual fue para César una contrariedad. Esperar el regreso del funcionario en Pérgamo le hubiera resultado fastidioso, de modo que prefirió partir en su busca después de haber encerrado los prisioneros en un castillo. Si hubiera podido hacerlos ejecutar, se habría ahorrado la molestia de un nuevo viaje; pero solo el pretor estaba autorizado para imponer la pena capital.

Una nueva decepción esperaba al joven orador y poeta en su encuentro con el representante del poder de Roma. Este no se mostraba inclinado a los castigos severos. Al pedirle César una autorización extraordinaria, a fin de que el gobernador interino pudiera llevar la causa a los últimos extremos, contestó en tono desabrido:

—¿Y por qué tanta prisa? Cuando yo regrese a Pérgamo se hará lo que sea más justo. No me parece tampoco que haya motivo para exagerar el rigor. Los mercaderes de mi gobernación pagan tributo a los piratas, quienes respetan sus barcos.

—¡Pero eso es pactar con hombres colocados fuera de la ley! —arguyó César con impaciencia.

El pretor, sin inmutarse, hubo de contestar:

—Cierto, pero resultaría más costoso hacerles la guerra.

—¿Y la dignidad del poder público?

—El poder público, a cambio de mantener la paz y el bien general, puede sin desdoro resolver ciertos conflictos por vía diplomática.

Añadió el pretor que, si condenaba a muerte a los trescientos cincuenta piratas cogidos por Julio César, se rebelarían todos los demás, cometiendo mayores atrocidades, hasta el punto de perturbar gravemente el comercio marítimo.

Pero el joven romano, no convencido por sus razones, empezaba a tenerle por sospechoso de venalidad. ¿No le pagarían los piratas su tolerancia? Como quiera que abundaban los funcionarios públicos entregados al cohecho, César creía encontrarse ante un caso de corrupción.

Viéndole el pretor cabizbajo y pensativo, volvió a prometerle que se ocuparía de su asunto cuando regresara a Pérgamo.

Pero ya el joven había tomado una resolución. Lejos de insistir en su demanda, para no gastar el tiempo en palabras, se despidió del pretor, que le sonreía entre bondadoso y despectivo, y apresuró su retorno a la ciudad.

Allí hubo de presentarse como investido de atribuciones otorgadas directamente por el dictador Sila. Era una audacia que podía costarle la cabeza. Pero, hombre resolutivo y enérgico, César no daba nunca un paso atrás. Pondría al pretor ante un hecho consumado, y que dijera Roma su última palabra.

Por orden suya fueron ejecutados los trescientos cincuenta piratas, aunque solo treinta, los principales, sufrirían la pena de la cruz, como les había prometido. Al despedirlos, cuando eran conducidos al suplicio, les dijo:

—Quiero ser con vosotros clemente en consideración al buen trato que me disteis cuando me teníais cautivo. Me pesaría que abandonarais esta vida teniendo de mí una idea equivocada. No soy cruel. He dispuesto que, antes de ser crucificados, os corten la nuez.

Cumplida la sentencia, Julio César continuó su viaje a Rodas como si nada le hubiera sucedido. Iba leyendo, en medio de sus esclavos y servidores, tal como le habían encontrado los piratas, por su desgracia, cerca de Caries.

Aquiles fue pirata. Dar este nombre al héroe más famoso de la guerra de Troya, inmortalizado por Homero, parecerá una falta de respeto a la poesía épica. Y es probable que nuestras palabras lleven al espíritu del lector ingenuo una cierta decepción. Pero también son incontables los personajes históricos, rodeados de gloria inmarcesible, que tienen antecedentes parecidos.

No calumniamos al héroe de la Ilíada: Aquiles se llama a sí mismo pirata. Por otra parte, también aparecen piratas en la Odisea, como se puede ver por el siguiente relato del poema que canta las aventuras de Odiseo; se encuentra en la novena rapsodia y dice así: «De Ilión llevome al país de los cícones, en Imaro. Entré a saco en la ciudad y maté a sus moradores. Repartimos las mujeres y el cuantioso botín equitativamente, sin que nadie se quedara sin su parte. Exhorté a mis hombres a que nos retiráramos con pie ligero; pero ellos, por ser necios, no se dejaron persuadir. Y, mientras bebían sin medida y degollaban en la ribera ovejas y bueyes de retorcidos cuernos, los cícones fugitivos fueron a pedir auxilio a los habitantes del interior del país. Estos eran muchos y valerosos, tan hábiles en sus carros como duros si luchaban a pie firme. Presentáronse al amanecer y eran tantos como las hojas y las flores que brotan en la primavera. Allí comprendimos —¡oh, infelices!— el destino que nos señalaba Zeus, destino aciago, sembrado de todos los males. Por ambos lados de nuestras naves nos atacaron, sin dar descanso a las broncíneas lanzas. Nos defendimos toda la mañana y según fue transcurriendo el día sin desfallecer, resistiendo su empuje, aunque nos superaban por su número. Mas, cuando el sol poniente indicó la hora de desuncir los bueyes, los cícones derrotaron a los aqueos, y seis de los nuestros, de hermosas grebas, perecieron en cada barco. Los restantes pudimos escapar de la muerte».

Claro está que, si los aqueos no se hubieran entretenido emborrachándose y haciendo otras locuras, achaque muy frecuente entre los que pretenden vivir del pillaje, habrían podido evitarse la paliza, por otra parte merecida.

Pero, en fin, si recordamos un pasaje de la Odisea es para que observe el lector que ya en la antigua Grecia, cuna de nuestra civilización, había piratas. Y no pocos. El más célebre de todos ellos fue Polícrates, tirano de Samos, que vivió en una época seiscientos años anterior al nacimiento de Jesucristo. Ninguno de sus sucesores, que fueron innumerables, logró jamás superarle en arrojo ni en poder. Como suele ocurrir entre los bandidos cuando no acaban de mala muerte, hizo una carrera tan rápida como brillante.

Llegó a poseer cien naves de guerra, con las cuales extendió su dominio por todas las aguas del Egeo, al mismo tiempo que se erigía soberano de toda la costa del Asia Menor, pudiendo tratar de igual a igual a los príncipes más poderosos. Hombre astuto y de una ambición sin límites, Polícrates quiso evitar, desde el principio de su carrera, la concurrencia de otros piratas para aumentar sus beneficios primero y más tarde para proclamarse rey. Es el procedimiento que posteriormente seguirían otros improvisados monarcas que han existido en todos los tiempos, porque las coronas reales continuaron estando al alcance del más fuerte. Polícrates, pirata, se propuso acabar con la piratería de su época, y lo consiguió después de vencer a sus rivales de Melita y Lesbos. Lograda esta doble victoria, pudo considerarse un soberano legítimo y tener una corte fastuosa, no superada en esplendor por la de ningún otro príncipe.

Samos, su antigua guarida de bandolero, convirtiose rápidamente en una gran ciudad, incomparable por la magnificencia de sus palacios y la belleza de sus monumentos. Como podía pagar a los artistas con esplendidez inusitada, hasta los de Atenas se trasladaban a Samos para servir a tan rico y poderoso señor. También los poetas se rindieron a sus dádivas, y Anacreonte, delicado cantor de Baco y el placer, fue uno de sus amigos más íntimos.

Polícrates, sin embargo, aunque cubierto de púrpura, seguía siendo un pirata de corazón. Podía haberse dado por satisfecho al verse inmensamente rico, pero continuó entregado al pillaje por costumbre y por incorregible amor a lo ajeno. El ladrón de alto vuelo suele conservar un cierto orgullo profesional hasta después de haber hecho su fortuna. Polícrates cobraba un tributo a todos los navegantes extranjeros, quienes corrían el peligro de quedarse sin barco en el caso de resistirse a pagar. Supo un día que Amasis, rey de Egipto, enviaba al de Lidia —Creso, tan famoso por sus tesoros— un regalo de incalculable valor. Polícrates, sabiendo que a Creso no se le podían regalar sino maravillas, sintiose tentado como cuando ejercía su antigua profesión. Y asaltó el barco de Amasis.

Quien mal anda mal acaba, dice el refrán, y Polícrates, pirata de raza, no pudo escapar a su destino. Cayó víctima de una emboscada semejante a las suyas de otro tiempo y murió en la cruz, condenado por sus fechorías.

Su muerte, sin embargo, lejos de servir de escarmiento, produjo, como era natural, efectos contrarios. La piratería resurgió con una violencia aterradora. Era como las aguas de una presa que se desbordan al romperse el dique que las contiene. Polícrates, por haber querido ser único en el arte de piratear, impedía a sus émulos toda acción. Al desaparecer el tirano de Samos, volvió el Egeo a quedar infestado de piratas.

Basta echar una ojeada al mapa para comprender que el mar de Grecia, con sus numerosas islas, era el más propicio al desarrollo de una industria que ha seducido siempre a los impacientes por hacer fortuna. Así como los salteadores de caminos buscaban para operar parajes agrios y fragorosos, donde eran igualmente fáciles la sorpresa de la víctima y la fuga del agresor, un extenso y complicado archipiélago había de ofrecer al pirata notables ventajas para asegurar las presas con el menor riesgo.

Los griegos de la Antigüedad, por otra parte, aunque dieron al mundo artistas maravillosos, poetas extraordinarios y grandes filósofos, tenían bastante olvidadas las actividades utilitarias, y por esto eran pobres; conducta diametralmente opuesta a la observada por los fenicios, dedicados casi todos al comercio, lo cual les sirvió para enriquecerse y señorear en tierras muy distantes de la suya: primero, traficando con las sedas, joyas y especias del oriente, trasladadas a sus puertos a través del desierto, consiguieron tener el monopolio de pingües negocios; más tarde extendieron su comercio por todo el Mediterráneo y hasta fundaron colonias en el África del norte, en España, en Francia, que se convirtieron, con el tiempo, en mercados siempre abiertos a su especulación. Navegantes intrépidos a la vez que mercaderes codiciosos, iban a comprar el ámbar del Báltico y el estaño de Inglaterra para revenderlo en Tiro y Sidón, las dos ciudades rivales de Fenicia, y hasta se cree que dieron la vuelta al África en un viaje que duró tres años. Eran demasiado ricos para no despertar envidias, mientras los griegos, sobre todo a raíz de la guerra de Troya, se reconocían demasiado pobres para resignarse con su suerte, razón por la cual los más impacientes y turbulentos se hicieron piratas.

¿Y qué había de suceder en consecuencia? Cuando el que nada posee se desprende de todos los escrúpulos para mejorar de situación y echa por el atajo, el que lo tiene todo, naturalmente, corre el peligro de ser despojado si no se defiende. Las naves fenicias, cargadas de los preciosos productos orientales, ofrecían a la rapiña de los bandidos del Egeo el botín más codiciado. Al fin y al cabo, la piratería ha sido siempre, hasta el siglo XIX de nuestra era, una enfermedad del comercio marítimo, como el escorbuto lo fue de los hombres de mar.

Los piratas pudieron sostenerse, durante miles de años, merced a una cierta tolerancia encontrada en el poder legal de sus países respectivos, poder que perseguía implacablemente al salteador de caminos por ser incompatible con el orden interior, mientras miraba con indiferencia el bandidaje ejercido en el mar, siempre que le fueran respetados sus barcos. El mar no tenía fronteras, y sus rutas quedaban libres para los aventureros de toda especie. Ningún príncipe sentíase inclinado a castigar a los piratas, súbditos suyos, por fechorías cometidas contra extranjeros; en cambio, hubiera fulminado a los venidos de otras latitudes cuando amenazaban la seguridad de su navegación. Los golpes que recibe el prójimo no nos duelen; pero, cuando se vuelven contra nosotros, ¡ay!, entonces ponemos el grito en el cielo.

Cuantos más barcos tuvieran los fenicios y mayores fuesen las riquezas acumuladas merced a su gran tráfico mercantil, más piratas saldrían del Egeo. La prosperidad del agredido estimulaba al agresor. Puede decirse que, indirectamente y con todo ser ellos los primeros perjudicados, los fenicios, con la fama de sus tesoros, fomentaban el desarrollo de la piratería griega.

¿Y qué hacían, en cambio, por combatirla? Pirateaban a su vez cuando las circunstancias les eran favorables. Con una moral de mercader, acomodada a todas las situaciones, los fenicios se preocupaban sobre todo por no perder dinero; mejor dicho, por no ver disminuidas sus enormes ganancias. En su afán de resarcirse, un ardid empleado por ellos con frecuencia fue el rapto de mujeres griegas, que después vendían en los mercados mediterráneos acaso más baratas que las sedas y los perfumes orientales.

El procedimiento empleado para cazarlas era el siguiente: durante sus estancias en los puertos del Egeo, invitaban a las mujeres, en todo tiempo deslumbradas por las joyas y los perifollos, a visitar sus naves, donde podían comprar como en una tienda, por decirlo así, las últimas novedades de la moda. Y, cuando más numerosa era la concurrencia de compradoras, el barco maniobraba de improviso y partía con ignorado rumbo.

Hubo un rey de Creta, de la dinastía de Minos, que reunió toda su fuerza naval para emplearla contra la más terrible plaga del mar. Como Polícrates, el príncipe cretense había sido también pirata, o descendía de piratas, por manera que estaba magníficamente preparado por conocer las tretas del enemigo y contar con una poderosa escuadra. Desplegó en la empresa una energía enorme y estuvo largo tiempo peleando con singular tesón, animado por los mercaderes fenicios que veían en él su salvador. Lograda la victoria después de una lucha sangrienta que se prolongó durante años, impuso a los griegos su ley, que consistía en prohibirles el empleo de barcos tripulados por más de cinco hombres. Era lo bastante para asegurarse contra un nuevo resurgimiento de la piratería; pero, andando el tiempo, con la muerte del vencedor, declinó la potencia guerrera de Creta y los corsarios aparecieron otra vez, multiplicados hasta lo infinito.

¿Cómo defenderse de los mosquitos en la selva? No era más fácil combatir a los piratas, cuya propagación propiciaban las circunstancias geográficas y el modo como se navegaba en época tan remota. Es otra cosa que deben conocer nuestros lectores para mejor hacerse cargo. Se navegaba entonces solamente durante el día para tener siempre la tierra al alcance de los ojos. Islas, montañas, promontorios servían al marino para orientarse, razón por la cual no podía alejarse mucho de la costa. Y las noches las pasaba siempre recogido en un puerto.

Era, por consiguiente, muy hacedero para los piratas acechar la presa en las rutas más frecuentadas y seguirla hasta su refugio. Se servían, generalmente, de embarcaciones muy ligeras, con poco calado, para ganar a los mercantes en velocidad. Así, el pesado y lento trirreme no los hubiera alcanzado nunca. Lo que pretendían los bandoleros no era siempre capturar las naves de los fenicios, sino entrar en ellas por sorpresa y llevarse lo mejor de su cargamento. Por esto las atacaban de noche, en la rada, cuando dormían sus tripulaciones. Sabiendo donde el bajel perseguido se había refugiado, se deslizaban con todo sigilo hasta sus costados, protegiéndose en la sombra. Si conseguían dar muerte a los centinelas antes de haber sido descubiertos, el éxito del asalto quedaba asegurado. Los demás hombres de la tripulación eran cogidos en lo mejor de su sueño y degollados sin piedad.

Podía acontecer que la fortuna les fuera tan propicia que hasta pudieran llevarse el navío con ayuda de los mismos supervivientes de la matanza, a quienes obligaban a remar bajo una lluvia de latigazos. Pero, como no siempre salen las cosas como se han pensado, los piratas, previendo el fracaso, lo tenían todo dispuesto para escapar rápidamente. Como el malhechor de tierra adentro, que opera en descampado, confía su salvación a la velocidad de su caballo, el antiguo pirata del Egeo necesitaba servirse de barcos como flechas para ponerse fuera del alcance de sus contrarios en los trances de apuro, lo mismo después de un abordaje que en sus golpes de mano contra las poblaciones ribereñas.

Ninguna playa podía considerarse bien defendida contra el ataque de los corsarios, constantemente en acecho. Sus habitantes, no pudiendo tener a salvo sus bienes, habían construido en las colinas unas torres como fortalezas, donde buscaban amparo, al producirse la invasión, para defender al menos la vida. Desde allí pedían auxilio a sus vecinos del interior con humaredas si era de día o encendiendo grandes hogueras en medio de la noche, mientras los asaltantes se entregaban al pillaje y lo destruían todo, para enseguida huir con el botín y con los prisioneros hechos. Las ruinas de las torres levantadas como refugios se conservan todavía en la actualidad, pasados dos mil quinientos años, por lo cual puede colegirse que debían ser muy sólidas y resistentes.

Ahora bien: si la piratería hubo de impacientar a los fenicios, no desesperó menos a los romanos después de la derrota de Grecia. Las guerras no dejan tras de sí nada más que la muerte, la miseria y la desmoralización, sobre todo si terminan con un desastre. La piratería vino a ser para los griegos vencidos una necesidad y algo así como un desquite. Pero no eran ellos solos los derrotados: había caído también Cartago, después de la tercera guerra púnica, de suerte que los fenicios del norte de África, por haber perdido su poderosa república mercantil, se encontraron en parecida situación a la de los helenos. Ambas razas reaccionaron del mismo modo, y los piratas se extendieron por el Mediterráneo.

Nada menos que cerca de un siglo tardó Roma en poner remedio a este estado de cosas. Y habría tardado, probablemente, mucho más si los piratas, llevando su audacia a los mayores extremos, no hubieran cortado el aprovisionamiento de una ciudad que ejercía la soberanía del mundo. Los piratas habían herido a Roma primero en su orgullo; después le hicieron sentir el hambre.

La pasividad de los cónsules y del Senado romanos, que contrastaba con el poder y el esplendor del imperio, tiene una explicación: faltaban los marinos de raza. El tráfico por mar lo hacían extranjeros de los países dominados. Y un pueblo sin tradición marinera no se improvisa una gran potencia naval de la noche a la mañana. Otra circunstancia vino a retardar la represión contra los piratas: Roma se debatía en una lucha interior, la guerra civil entre los partidarios de Mario y Sila, en la que malgastaba sus energías. Esta distracción, pugna sangrienta, tan prolongada que llegó a ser un peligro para la estabilidad de la república, envalentonó a los aventureros del mar, cuya actividad hubo de acrecentarse hasta lo inaudito. Roma padecía los efectos de un bloqueo, pues no llegaba a los puertos italianos ni la tercera parte del trigo importado del África y Egipto. El espectro del hambre hizo su aparición.

De entre todos los piratas se distinguían por su ferocidad y su organización los de Cilicia, protegidos por Mitrídates, rey de Ponto, el más implacable enemigo de los romanos. De este modo, según fue pasando el tiempo, la persecución de naves mercantes se convirtió en una verdadera guerra. Mitrídates daba amparo en sus puertos a los cilicianos y hasta les prestaba sus galeras cuando las necesitaban para mejor asegurar un golpe. Con ello, la situación de Roma llegó a ser desesperada.

—Algo se tiene que hacer por remediar de una vez nuestra miseria —se dijeron los prohombres—. Si terminara entre nosotros la lucha fratricida y se restableciera la unidad del poder, esos aventureros sin ley que nos acosan y nos humillan serían aplastados como moscas.

La necesidad es una gran maestra. Roma, que se ahogaba en la política y no tenía ya nada que comer, recobró su espíritu sereno y se dispuso a cortar de raíz cuanto pudiera ser un peligro para la salud de la república. El Senado volvió por sus fueros; los odios banderizos de la guerra civil fueron apagados; un general hubo de ser escogido para que planeara el exterminio de los piratas.

Dicho general fue Pompeyo, a quien se concedieron poderes dictatoriales al efecto de facilitar su labor. Convenía sobre todo que ningún impedimento legal estorbara la ejecución de sus resoluciones. El pueblo había puesto en él toda su confianza, por ser el hombre más destacado en aquel momento crítico.

Cuando le dijeron que debía terminar radicalmente con el azote de la marina mercante, Pompeyo se guardó mucho de contestar con una baladronada.

—Eso no es tan fácil como muchos creen —hubo de advertir. Y añadió después de haberlo meditado profundamente—: Tardaremos en conseguirlo.

—¿Qué puede durar la campaña? —le preguntaron.

—Necesito tres años —calculó.

—Es mucho tiempo, y el hambre apremia.

—Pero yo no puedo prometer lo que no estoy seguro de conseguir. La tarea es formidable, aunque dos o tres éxitos iniciales pueden aliviar nuestra situación.

Le fue concedido el plazo que solicitaba, y se pusieron a su disposición todos los recursos del imperio. Pompeyo sonrió satisfecho. Estaba seguro de la victoria.

Los romanos, como ya hemos dicho, no eran marinos, pero podían aprovecharse de la experiencia adquirida en el mar por los naturales de otras tierras conquistadas por Roma. Quiere esto decir que encontrar buenos pilotos, siendo tantos los extranjeros sometidos al poder imperial, no presentaba la menor dificultad.

—Los marinos no son los que deben dar la batalla —se diría Pompeyo—. Constituyen un elemento auxiliar indispensable, que me proporcionarán los mismos pueblos de donde proceden los piratas, y la fuerza de choque la encontraré en mis legiones.

En efecto, los soldados de Roma, vencedores en todas partes, podían combatir como compañías de abordaje, asegurando el éxito de la campaña con su disciplina y su valor, con tal de que sus naves fueran conducidas por navegantes expertos. Pompeyo comprendió que, siendo innumerables los nidos de piratas, la tarea de ir destruyéndolos uno a uno, hasta limpiar por completo el Mediterráneo, podía durar más que su vida.

«El plazo que se me concede es de tres años: tengo el tiempo limitado», hubo de recordar. Pensó, en consecuencia, simultanear los ataques, esto es, emprender la persecución de los merodeadores desde distintos puntos a la vez. Reunidas las galeras necesarias, dividió la poderosa escuadra en varios grupos, que operarían cada uno en una región diferente del Mediterráneo occidental. De este modo, la campaña iba a comenzar al mismo tiempo en las costas de Hispania, de la Galia, del África, de Sicilia y Cerdeña. Se dejaba para más tarde el atacar a los piratas en sus nidos más antiguos del Egeo y del Asia Menor. Pompeyo se puso al frente de las fuerzas destinadas al África, mientras otros capitanes empleaban las suyas en la Galia e Hispania.

El éxito obtenido desde un principio rebasó ampliamente los cálculos más optimistas. Los marinos extranjeros puestos al servicio de Roma cumplían con su obligación, y el empuje de las legiones era incontenible. Bastaron cuarenta días para barrer todo el bandidaje establecido entre el estrecho de Sicilia y el de Gibraltar. Y la represión fue muy dura, porque se buscaba deliberadamente la ejemplaridad de un castigo terrible.

La segunda parte del programa, es decir, el traslado de la acción represiva a la otra mitad del mar infestado de corsarios, vino inmediatamente, sin dar respiro a los perseguidos. Estos huían del mar abierto para refugiarse en el laberinto de sus islas, en las costas recortadas y de senos profundos, donde tenían sus fortalezas, dejando libres las rutas del trigo, con lo cual pudo la Roma famélica remediar su penuria. Pero Pompeyo no se daba por satisfecho. Habiendo advertido que el pánico de los piratas iba en aumento, no quiso aplazar la obtención de una victoria total que tenía ya a su alcance. Debía aprovechar aquellos momentos de terror, si bien, con muy buen consejo, prometió ser clemente con todos los que se entregaran sin combatir.

Esta política astuta produjo el efecto apetecido: la resistencia encontrada fue muy escasa, salvo en Cilicia, donde los piratas protegidos por el rey de Ponto se defendieron como leones. Fueron también vencidos, sin embargo, y el rencoroso Mitrídates hubo de ver con espanto cómo se iban rindiendo todas sus naves y también sus puertos. No tres años, sino tres meses, habían bastado a Pompeyo para limpiar todo el Mediterráneo, cuyos caminos comerciales, de una importancia vital para el imperio, podrían ser recorridos por los mercantes sin otros riesgos que los derivados del estado del mar. Veinte mil piratas prisioneros y otros diez mil muertos en los combates dan idea de la extensión del mal por fin vencido. Todos los refugios y astilleros de los corsarios quedaban destruidos, así como sus barcos, de los cuales los romanos pudieron capturar cuatrocientos en buen uso, pero más del doble estaban en el fondo del mar y otros tantos habían sido pasto de las llamas.

Pompeyo se estableció en Cilicia, sometida a Roma, y no extremó su rigor en los castigos por estimar que la clemencia reforzaba su poder. El ensañamiento en la represión puede tener por causa el instinto vengativo y sanguinario del que la emprende, pero más frecuentemente descubre el miedo de un tirano que se cree rodeado de enemigos.

—Si vuelven a levantar cabeza los piratas, no será en mis días —aseguraba su vencedor.

Ni en los suyos ni en los de Julio César, que le sobrevivió. Pero, después de la muerte del gran conquistador, ocurrida en el año 44 a. C., la piratería hubo de renacer para extinguirse más tarde por sí sola con la caída de Roma y la disgregación de su imperio. Pasarían más de mil años durante los cuales, por no haber comercio marítimo, el pillaje en el mar se hizo imposible. Para que existan ladrones es preciso que se pueda robar algo. Al desaparecer el botín, se acabaron los piratas.

Pero no para siempre.